Mensen houden van mooie dingen. Dit is geen verrassing:schoonheid vormt de basis van zeer winstgevende bedrijven, van cosmetica en kunst tot de illegale handel in wilde dieren, die volgens sommige schattingen jaarlijks tot 23 miljard dollar (£ 20 miljard) oplevert.

Tijgers en panda's laten zien dat esthetische waarde een aanwinst kan zijn voor natuurbehoud en publieke steun en financiering kan aantrekken. Aan de andere kant, alles wat je in het wild wilt bewaren zodat je het kunt bekijken, zal iemand anders waarschijnlijk om dezelfde reden willen bezitten.

De niet-duurzame handel in planten en dieren kan de wilde populaties snel uitputten en soorten met uitsterven bedreigd in bepaalde gebieden, of zelfs wereldwijd.

Zangvogels (vogels in de volgorde Passeriformes) zijn een interessante case study. Deze groep bevat het grootste aantal vogelsoorten, waarvan er vele worden verhandeld en waarvan vele met uitsterven worden bedreigd.

Kanaries werden bijvoorbeeld oorspronkelijk als huisdier gezocht vanwege de prachtige muziek die ze zingen. Maar we hoeven alleen maar naar hun opvallende gele veren te kijken om te zien dat die kleur en schoonheid ook een rol spelen in de populariteit van zangvogels.

Recent onderzoek dat ik heb uitgevoerd met collega's van de University of Florida in de VS, het Centre for the Synthesis and Analysis of Biodiversity in Frankrijk en de Massey University in Nieuw-Zeeland, toonde aan dat de kleur van het verenkleed van een zangvogel de waarschijnlijkheid voorspelt dat het als huisdier wordt verhandeld en het risico van uitsterven.

Kleur op nummer

Hoe kwantificeer je kleur? We begonnen met het gebruik van gegevens over de rode, groene en blauwe waarden van de kleuren waaruit het verenkleed van elke soort bestaat. Dit is een standaardmanier om kleur te kwantificeren, die lezers wellicht kennen van bijvoorbeeld televisieschermen.

Elke primaire kleur van rood, groen en blauw heeft een waarde variërend van het minimum van nul tot het maximum van 255. En deze zogenaamde RGB-waarden geven samen een specifieke kleur aan. Een vogel met 255 rood, 204 groen en 255 blauw ziet er bijvoorbeeld bleekroze uit.

Helaas kunt u kleuren niet gemakkelijk identificeren en classificeren met behulp van deze RGB-waarden, dus hebben we ze met wat eenvoudige wiskunde omgezet in kleurcategorieën. We gebruikten 15 categorieën, waaronder de primaire kleuren (rood, groen, blauw), secundaire kleuren (geel, cyaan, magenta), tertiaire kleuren (oranje, chartreuse groen, lentegroen, azuur, violet, roze) en de aanvullende categorieën van bruin, licht (inclusief wit) en donker (inclusief zwart).

Met behulp van een 3D-grafiek met één as voor rood, één voor groen en één voor blauw, hebben we elke soort uitgezet op basis van de kleur van zijn verenkleed. Hiermee kunt u zien hoe zeldzaam de kleuren van verschillende soorten zijn, gebaseerd op hoe ver hun kleur verwijderd is van andere soorten in de 3D-ruimte.

Voor de hele gemeenschap van vogels die op een bepaalde locatie voorkomen, kun je ook kijken hoeveel kleuren door die soorten worden weergegeven op basis van hoeveel van de 3D-ruimte die ze innemen. Dit noemen we kleurdiversiteit.

Soorten die gevaar lopen

Onze resultaten toonden aan dat bepaalde kleurcategorieën, zoals azuurblauw en geel, vaker voorkomen op soorten die worden verhandeld dan op soorten die dat niet zijn.

Wij zijn van mening dat geel een veel voorkomende kleur is in de illegale handel in wilde dieren, deels omdat er simpelweg veel soorten zijn die geel zijn. Azuur daarentegen is een kleur die bij veel minder soorten voorkomt, maar als het voorkomt, lijkt het erop dat het zeer waarschijnlijk is voor soorten die veel worden verhandeld.

Andere kleuren, zoals bruin, komen minder vaak voor op verhandelde soorten dan op soorten die niet worden verhandeld. Soorten met een meer unieke kleur, zoals puur wit, hebben over het algemeen een grotere kans om verhandeld te worden.

Wat betekent dit allemaal voor de biodiversiteit? We hebben bijna 500 extra soorten geïdentificeerd die momenteel niet worden verhandeld, maar die in de toekomst het risico lopen te worden verhandeld op basis van hun kleur en hoe nauw ze verwant zijn met de momenteel verhandelde soorten.

Aangezien de tropen de grootste diversiteit aan kleuren bevatten, zowel wat betreft het kleurenpalet van zangvogels als het aantal kleurrijke soorten, zouden hier de meeste kleuren verloren gaan als alle momenteel verhandelde soorten zouden uitsterven. Het verlies van deze soorten zou het kleurenpalet van de natuur dempen, wat zou leiden tot over het algemeen saaie vogelgemeenschappen met wereldwijd minder kleurvariatie.

Dit is slechts de eerste stap om de esthetische waarde te begrijpen die ten grondslag ligt aan de handel in zangvogels. Een beter begrip van de drijfveren van deze handel kan helpen bij het identificeren van soorten die baat kunnen hebben bij monitoring en handelsregulering.

Evenzo heeft het identificeren, vieren en behouden van hotspots van kleurdiversiteit de beste kans om de esthetische waarde van kleur te behouden, evenals de algehele biodiversiteit die door de tropen wordt geroemd. + Verder verkennen

Hoe de opvallende kleuren van zangvogels ze in gevaar brengen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.