Een team van onderzoekers, verbonden aan verschillende instellingen in China, heeft samen met een collega uit het VK en een uit de VS ontdekt hoe blinde grotvissen hun weg kunnen vinden in het donker. In hun artikel gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B , beschrijft de groep hun anatomische studie van meerdere blinde grotvissen en wat ze hebben geleerd.

Voorafgaand onderzoek heeft aangetoond dat er grote aantallen vissen leven in vijvers of beekjes in zoetwatergrotten over de hele wereld en dat de meeste van hen hun vermogen om te zien gedeeltelijk of volledig hebben verloren. Bij dergelijke vissen komt ook oogverlies vaak voor. In deze nieuwe poging vroegen de onderzoekers zich af hoe het komt dat de vissen in staat zijn om op een gerichte manier hun weg te banen in hun omgeving in grotten waar het vaak pikdonker is.

Om daar achter te komen, verzamelden de onderzoekers monsters van 26 soorten blinde grotvissen en bestudeerden ze hun anatomie. Hun belangrijkste doel was om vast te stellen of ze allemaal organen hadden die neuromasten worden genoemd en die meestal onder de huid langs de zijkanten van het lichaam of de kop van een vis worden gevonden. Voorafgaand onderzoek heeft aangetoond dat hun doel is om veranderingen in waterdruk of beweging te detecteren.

In hun werk ontdekten de onderzoekers dat alle vissen meer geavanceerde neuromasten hadden aan slechts één kant van hun hoofd, links of rechts. Ze ontdekten ook dat het verschil meer opviel bij vissen die hun ogen helemaal hadden verloren dan bij vissen die nog gedeeltelijk zicht hadden.

De onderzoekers testten de vissen vervolgens in goed verlichte tanks, waardoor ze gemakkelijk konden worden waargenomen. Ze ontdekten dat de vissen hun weg baanden door de wanden van de tank te volgen en ze lichtjes met de zijkanten van hun hoofd te borstelen om op korte afstand te blijven. Ze ontdekten ook dat de vissen sterk de voorkeur gaven aan de kant van hun lichaam met de meer geavanceerde neuromast. Zo concludeerden de onderzoekers dat de vissen de organen gebruikten zoals mensen hun handen gebruiken, om zich een weg te banen langs de muren van hun omgeving.