Madagaskar is het belangrijkste land voor de productie van vanille - het geurige ingrediënt dat een favoriete smaak is voor ijs, cakes en koekjes. De vanille-orchidee wordt gekweekt in het tropische noordoosten van het eiland. De afgelopen vijf jaar heeft een onderzoeksteam van de Universiteit van Göttingen en de Universiteit van Antananarivo de vanilleteelt en de impact ervan op mens en natuur bestudeerd. Ze ontdekten dat vanilleteelt in agroforestry-systemen, waarbij de vanille groeit onder bomen die schaduw bieden, voordelen heeft voor zowel mens als natuur in vergelijking met andere vormen van landgebruik. Dit is echter alleen het geval wanneer vanille wordt geplant op braakliggend land dat al is ontbost. De resultaten zijn gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ).

Het onderzoeksteam verzamelde gegevens over biodiversiteit, ecosysteemdiensten zoals koolstofopslag, evenals oogst en winstgevendheid, rekening houdend met verschillende landgebruiken. De wetenschappers concentreerden zich op vanille-agroforestry-systemen. Deze staan ​​vaak direct in het bos:boeren verwijderen struiken en individuele bomen en planten de vanille-orchidee direct onder de overige bomen. Als alternatief kunnen vanille-agroforestry-systemen worden opgezet op braakliggend land dat werd verbrand om rijstvelden te huisvesten. In dit geval is het land dat wordt gebruikt voor vanilleteelt meer open, waardoor bomen opnieuw kunnen groeien.

Daarom heeft het team in hun analyse rekening gehouden met het gebruik van het land in het verleden. Gegevens over soortenrijkdom van zeven soortengroepen, vijf ecosysteemdiensten, oogst en winstgevendheid werden vergeleken met eerder landgebruik. Deze interdisciplinaire benadering stelde de onderzoekers in staat de positieve en negatieve effecten van verandering in landgebruik te onderzoeken, rekening houdend met meerdere perspectieven om het volledige plaatje te zien.

Vanille-agroforestry, gevestigd op open braakland, heeft duidelijke voordelen voor mens en natuur. De omvorming van bossen naar vanille-agroforestry-systemen brengt daarentegen nadelen met zich mee voor dieren en planten, omdat belangrijke functies van bossen verloren gaan. Het omzetten van meer bossen in vanille-agrobossen kan daarom alleen maar worden gerechtvaardigd als alternatief voor het verbranden van het land, waar zowel de biodiversiteit als de ecosysteemdiensten nog meer onder lijden.

Dr. Fanilo Andrianisaina, een onderzoeker aan de Universiteit van Antananarivo, Madagaskar, benadrukt de voordelen van vanilleteelt voor boeren:"Tegen de hoge prijzen die we tijdens de onderzoeksperiode hebben kunnen aantonen, is vanille zeer winstgevend. ook het geld blijft bij de tussenhandelaren en exporteurs, maar veel vanilleboeren hebben zich nieuwe huizen, zonnepanelen of motoren kunnen veroorloven; vroeger was dat ondenkbaar geweest." Het team merkte echter ook op dat de vanilleprijzen de afgelopen twee jaar zijn ingestort, waardoor de winst in gevaar komt.

Dit roept de vraag op in hoeverre de onderzoeksresultaten kunnen worden overgedragen naar de toekomst en naar andere landschappen. "Het lijkt mij dat een eerlijke en stabiele vanilleprijs op de lange termijn uiterst belangrijk is", zegt Dr. Dominic Martin van de Universiteit van Göttingen, eerste auteur van de studie. "De constante prijsstijgingen en -dalingen maken het voor producenten onmogelijk om zich te concentreren op duurzame vanilleteelt - het risico om economisch afhankelijk te zijn van alleen vanille is gewoon te groot", voegt hij eraan toe.

Professor Holger Kreft, Universiteit van Göttingen, die de studie coördineerde, zegt dat "voorafgaand landgebruik cruciaal is bij het beoordelen van veranderingen in landgebruik in andere regio's van de wereld. Dit betekent dat ons model universeel toepasbaar is, wat de relevantie van onze resultaten voor landbouw en ecologie over de hele wereld."