De effecten van de mensheid op het milieu zijn steeds belangrijker geworden sinds ze de dominante soort op aarde zijn geworden. Volgens Smithsonian Magazine verwijzen veel wetenschappers naar de huidige geologische tijdsperiode als 'Het antropocene tijdperk', wat 'de nieuwe periode van de mens' betekent. Nooit eerder in de geschiedenis van onze planeet hebben menselijke activiteiten een grotere impact op het milieu gehad. Veel wetenschappers en milieugroepen zijn van mening dat de belangrijkste milieuproblemen van vandaag het gevolg zijn van het verbranden van fossiele brandstoffen voor energie, leidend tot land- en waterverontreiniging, ecosysteemschade en, belangrijker nog, klimaatverandering.

Fossiele brandstoffen

In de loop van onze 4,5 miljard jaar oude geschiedenis hebben vele soorten organismen geleefd en zijn ze gestorven. Tijdens het Carboon, zo'n 300 tot 360 miljoen jaar geleden, floreerden landplanten, meerdere vormen van waterleven en reusachtige insecten in een zuurstofrijke omgeving. Toen deze levensvormen stierven, braken ze in grote hoeveelheden over eonen uit, waardoor de vele steenkool- en petroleumafzettingen ontstonden die nu worden gewonnen voor brandstof en verbrand om elektriciteit en krachtvoertuigen te genereren.

Milieueffecten

Wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand, meerdere chemicaliën en organische verbindingen vrijkomen in en gegenereerd door chemische reacties in de atmosfeer. Sommige hiervan omvatten kwik, zwaveloxiden, methaan, stikstofoxiden en vooral koolstofdioxide. Kwik valt vaak terug naar de grond wanneer het vrijkomt bij het verbranden van kolen, het vergiftigen van vis en het bedreigen van voedselketens, inclusief menselijke voedselvoorraden. Zwavel, stikstof en vluchtige organische stoffen reageren met zuurstof en andere natuurlijk voorkomende gassen in de atmosfeer, wat bijdraagt ​​aan het fenomeen zure regen. Zure regen kan bossen ernstig beschadigen en de bodem vervuilen, waardoor ze minder geschikt zijn voor productieve landbouw. ​​

Het broeikaseffect

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency zijn stikstofoxiden, methaan, koolstofdioxide en gefluoreerd gassen worden beschouwd als de primaire broeikasgassen. Hoge niveaus van deze val energie van de zon in de lagere atmosfeer van de aarde. Dit veroorzaakt wereldwijd toenemende temperaturen, die de klimaatpatronen sterk beïnvloeden. Van ijskap en glaciale smelt, in combinatie met thermische uitzetting van de opwarming van de oceanen, wordt voorspeld dat het aan het eind van de 21e eeuw een aanzienlijke zeespiegelstijging veroorzaakt, waardoor veel laaggelegen kustgebieden worden overspoeld. Opwarmtemperaturen kunnen ook gevoelige noordpoolecosystemen ernstig verstoren, bijdragen aan toenemende woestijnvorming en weerspatronen beïnvloeden waar mensen momenteel afhankelijk van zijn voor de landbouw. ​​

Controversie en consensus

Hoewel wetenschappers niet alle aspecten van de landbouw volledig begrijpen variabelen die de klimaatverandering sturen en hoewel er nog steeds enige controverse is, is er toenemend bewijs dat deze veranderingen door mensen worden veroorzaakt. In zijn rapport uit 2013 verklaarde het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering 95 procent zekerheid dat de opwarming van de aarde sinds 1950 door de mens is veroorzaakt. Het rapport belicht ook de mogelijke hoeveelheid wereldwijde temperatuurstijgingen in de komende eeuw en de waarschijnlijke effecten op wereldwijde klimaatpatronen.