De verwerving van bipedalisme wordt beschouwd als een beslissende stap in de menselijke evolutie. Desalniettemin is er geen consensus over de modaliteiten en leeftijd, met name vanwege het gebrek aan fossiele overblijfselen. Een onderzoeksteam, met onderzoekers van het CNRS, de Universiteit van Poitiers en hun Tsjadische partners, onderzocht drie ledematen van de oudste menselijke vertegenwoordiger die momenteel is geïdentificeerd, Sahelanthropus tchadensis. Gepubliceerd in Natuur op 24 augustus 2022, versterkt deze studie het idee dat tweevoetigheid al heel vroeg in onze geschiedenis werd verworven, in een tijd die nog steeds wordt geassocieerd met het vermogen om op vier takken in bomen te bewegen.

Met een leeftijd van 7 miljoen jaar wordt Sahelanthropus tchadensis beschouwd als de oudste representatieve soort van de mensheid. De beschrijving gaat terug tot 2001 toen de Frans-Tsjadische paleoantropologische missie (MPFT) de overblijfselen van verschillende individuen ontdekte in Toros-Menalla in de Djurab-woestijn (Tsjaad), waaronder een zeer goed bewaard gebleven schedel. Deze schedel, en in het bijzonder de oriëntatie en anterieure positie van het occipitale foramen waar de wervelkolom is ingebracht, duidt op een manier van voortbewegen op twee benen, wat suggereert dat het in staat was tot bipedalisme.

Naast de schedel, bijgenaamd Toumaï, en fragmenten van kaken en tanden die al zijn gepubliceerd, leverde de vindplaats van Toros-Menalla 266 (TM 266) twee ellepijpen (onderarmbeen) en een dijbeen (dijbeen) op. Deze botten werden ook toegeschreven aan Sahelanthropus omdat er geen andere grote primaat op de site werd gevonden; het is echter onmogelijk om te weten of ze tot dezelfde persoon als de schedel behoren. Paleontologen van de Universiteit van Poitiers, het CNRS, de Universiteit van N'Djamena en het National Center of Research for Development (CNRD, Tsjaad) publiceerden hun volledige analyse in Nature op 24 augustus 2022.

Het dijbeen en de ellepijpen werden onderworpen aan een reeks metingen en analyses, zowel met betrekking tot hun externe morfologie als hun interne structuren met behulp van microtomografische beeldvorming:biometrische metingen, geometrische morfometrie, biomechanische indicatoren, enz. Deze gegevens werden vergeleken met die van een relatief groot monster bestaande en fossiele apen:chimpansees, gorilla's, orang-oetans, Mioceen-apen en leden van de menselijke groep (Orrorin, Ardipithecus, australopithecines, oude Homo, Homo sapiens).

De structuur van het dijbeen geeft aan dat Sahelanthropus meestal tweevoetig was op de grond, maar waarschijnlijk ook in bomen. Volgens de resultaten van de ellepijpen bestond dit bipedalisme in boomomgevingen naast een vorm van quadrupedalisme, dat wil zeggen klauteren in bomen mogelijk gemaakt door stevige handgrepen, duidelijk verschillend van dat van gorilla's en chimpansees die op de rug van hun vingerkootjes leunen.

De conclusies van deze studie, inclusief de identificatie van habitueel bipedalisme, zijn gebaseerd op de observatie en vergelijking van meer dan twintig kenmerken van het dijbeen en de ellepijpen. Ze zijn verreweg de meest zuinige interpretatie van de combinatie van deze eigenschappen. Al deze gegevens versterken het concept van een zeer vroege tweevoetige voortbeweging in de menselijke geschiedenis, zelfs als in dit stadium ook andere manieren van voortbewegen werden beoefend. + Verder verkennen

Studie van gedeeltelijk linker dijbeen suggereert dat Sahelanthropus tchadensis toch geen mensachtigen was