Hoewel het aan het verdwijnen is, kan het officiële staatsgras van Californië 100 jaar of langer leven. Nieuw onderzoek toont aan dat schapen en runderen hem kunnen helpen die levensduur te bereiken.

Paars naaldgras domineerde ooit de graslanden van de staat en diende als voedsel voor indianen en voor meer dan 330 aardse wezens. Tegenwoordig heeft Californië het grootste deel van zijn graslanden verloren, en het naaldgras beslaat slechts een tiende van wat er overblijft.

Het is bestand tegen droogte, bevordert de gezondheid van inheemse wilde bloemen door gunstige wortelschimmels aan te trekken, brandt langzamer dan niet-inheemse grassen en versnelt het herstel van verbrande gronden na brand. Om deze en andere redenen hopen velen die werken aan het herstel van hun leefgebied het naaldgras te behouden.

"Waar het groeit, worden deze lange, slanke trossen blikvangers, zowel mooi als milieuvriendelijk", zegt Loralee Larios, plantenecoloog van UC Riverside. "Het is echter een uitdaging om succesvolle beheerstrategieën te identificeren voor een soort die een paar honderd jaar kan leven."

Om die uitdaging aan te gaan, werkte Larios samen met plantenecoloog Lauren Hallett van de Universiteit van Oregon en het regionale parkdistrict East Bay in Noord-Californië. Ze volgden de gezondheid van bijna 5.000 individuele naaldgraspollen gedurende zes jaar, waaronder een El Niño-regenjaar en historische droogte.

De onderzoekers namen metingen van de plantgezondheid, inclusief groei en zaadproductie. Ze plaatsten kleine zakjes over veel van de graspollen om de zaden op te vangen en het aantal zaden dat ze produceerden te kwantificeren. Hun bevindingen, nu gepubliceerd in het Journal of Applied Ecology , waren dat paars naaldgras het beter deed op plaatsen waar schapen mochten grazen. De positieve effecten van de begrazing werden versterkt in tijden van natter weer.

Voorheen heeft het parkdistrict tien jaar lang geprobeerd het succes van zijn technieken voor graslandonderhoud te beoordelen. De methode van het district om een ​​strategie zoals begrazing toe te passen en vervolgens het percentage naaldgraspollen in een bepaald gebied te meten, resulteerde echter in gegevens die van jaar tot jaar geen waarneembaar patroon volgden.

"Door elke plant in de loop van de tijd te volgen, in plaats van breed over een gebied te scannen, kregen we veel meer duidelijkheid over hoe het gras reageert op de begrazing", legt Larios uit. "Misschien contra-intuïtief, zagen we dat het naaldgras over het algemeen afsloeg als schapen er niet op mochten grazen."

Toen schapen van de onderzoekslocaties werden verwijderd, werd het naaldgras op twee na alle locaties minder gezond. De onderzoekers willen weten of de twee sites die gezond zijn gebleven naaldgrassen hebben die genetisch verschillend zijn.

Begrazing is een controversiële strategie voor graslandherstel. Sommige natuurbeschermers zijn van mening dat schapen die het doelgras eten, vooral tijdens al stressvolle droogtejaren, hun overleving niet verbeteren. Al in de 19e eeuw veronderstelden sommige onderzoekers dat de combinatie van begrazing en droogte resulteerde in het verlies van meerjarige grassen.

Hoewel droogte voor geen van de planten in deze studie gunstig was, geloven de onderzoekers dat begrazing naaldgras op ten minste twee manieren heeft geholpen om te overleven. Ten eerste, door bladafval en ander organisch afval te vertrappen, creëerden schapen ruimte voor nieuw naaldgras om te groeien.

"Soms krijg je zwerfvuil dat zo diep is als een potlood - zoveel dood, niet-inheems gras stapelt zich op. Het is moeilijk voor een klein zaadje om daar genoeg licht door te krijgen," zei Larios.

Ten tweede eten schapen niet-inheemse grassen die groeiremmend afval produceren en concurreren met paars naaldgras om hulpbronnen.

Toen de Spanjaarden Californië koloniseerden, brachten ze voedergrassen mee zoals wilde haver waarvan ze dachten dat ze het vee ten goede zouden komen. Die geïntroduceerde grassen verspreiden zich en domineren nu de graslanden van de staat.

"Onze graslanden staan ​​bekend als een van 's werelds grootste biologische invasies," zei Larios.

Californië heeft maar liefst 25 miljoen hectare grasland, gelijk aan de gecombineerde gebieden van Massachusetts, Connecticut en Rhode Island. Hoewel Larios niet gelooft dat het mogelijk is om de staat van alle niet-inheemse grassen te verwijderen, zei ze dat het mogelijk is om de hoeveelheid paars naaldgras te behouden of zelfs te vergroten.

"Het is geweldig voor koolstofopslag, wat de klimaatverandering verzacht, het dient niet als brandstof voor natuurbranden en cultiveert een ruimte voor wilde bloemen die bestuivers dan kunnen gebruiken," zei Larios. "Al die voordelen willen we behouden." + Verder verkennen

Wat zijn inheemse graslanden en waarom zijn ze belangrijk?