Onderzoekers hebben een enorme nieuwe mosasaurus uit Marokko ontdekt, genaamd Thalassotitan atrox, die de niche van het toproofdier vulde. Met enorme kaken en tanden zoals die van orka's, jaagde Thalassotitan op andere mariene reptielen - plesiosauriërs, zeeschildpadden en andere mosasauriërs.

Aan het einde van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden, bestonden er echt zeemonsters. Terwijl dinosaurussen op het land floreerden, werden de zeeën geregeerd door de mosasauriërs, gigantische mariene reptielen.

Mosasauriërs waren geen dinosaurussen, maar enorme zeehagedissen die tot 12 meter lang konden worden. Ze waren verre verwanten van moderne leguanen en varanen.

Mosasauriërs zagen eruit als een Komodovaraan met vinnen in plaats van poten en een haaiachtige staartvin. Mosasauriërs werden groter en meer gespecialiseerd in de laatste 25 miljoen jaar van het Krijt, waarbij ze niches innamen die ooit werden gevuld door mariene reptielen zoals plesiosauriërs en ichthyosauriërs. Sommige evolueerden om kleine prooien zoals vissen en inktvissen te eten. Anderen verpletterden ammonieten en mosselen. De nieuwe mosasaurus, genaamd Thalassotitan atrox, evolueerde om te jagen op alle andere mariene reptielen.

De overblijfselen van de nieuwe soort werden opgegraven in Marokko, ongeveer een uur buiten Casablanca. Hier, tegen het einde van het Krijt, overstroomde de Atlantische Oceaan Noord-Afrika. Voedingsrijke wateren die vanuit de diepten opwellen, voedden de bloei van plankton. Die voedden kleine vissen, voedden grotere vissen, die mosasauriërs en plesiosauriërs voedden - enzovoort, waarbij deze mariene reptielen voedsel werden voor de gigantische, vleesetende Thalassotitaan.

Thalassotitan had een enorme schedel van 1,4 meter (5 voet lang) en werd bijna 9 meter lang, zo groot als een orka. Terwijl de meeste mosasauriërs lange kaken en slanke tanden hadden om vis te vangen, had Thalassotitan een korte, brede snuit en massieve, kegelvormige tanden zoals die van een orka. Deze laten het enorme prooien grijpen en verscheuren. Deze aanpassingen suggereren dat Thalassotitan een toproofdier was dat aan de top van de voedselketen zat. De gigantische mosasaurus bezette dezelfde ecologische niche als de huidige orka's en grote witte haaien.

De tanden van Thalassotitan zijn vaak gebroken en versleten, maar het eten van vis zou dit soort tandslijtage niet hebben veroorzaakt. In plaats daarvan suggereert dit dat de gigantische mosasaurus andere mariene reptielen aanviel, waarbij hij zijn tanden afhakte, brak en knarste terwijl hij in hun botten beet en ze uit elkaar scheurde. Sommige tanden zijn zo zwaar beschadigd dat ze bijna tot aan de wortel zijn afgeslepen.

Versteende overblijfselen van prooi

Opmerkelijk is dat mogelijke overblijfselen van de slachtoffers van Thalassotitan zijn ontdekt. Fossielen uit dezelfde bedden vertonen schade door zuren, waarbij tanden en botten worden weggevreten. Fossielen met deze eigenaardige schade zijn onder meer grote roofvissen, een zeeschildpad, een halve meter lange plesiosauruskop en kaken en schedels van ten minste drie verschillende mosasaurussoorten. Ze zouden zijn verteerd in de maag van Thalassotitan voordat het hun botten uitspuwde.

"Het is indirect bewijs", zegt Dr. Nick Longrich, hoofddocent van het Milner Center for Evolution aan de Universiteit van Bath en hoofdauteur van de studie, gepubliceerd in Cretaceous Research .

"We kunnen niet met zekerheid zeggen welke diersoort al deze andere mosasauriërs heeft opgegeten. Maar we hebben botten van mariene reptielen die zijn gedood en opgegeten door een groot roofdier.

"En op dezelfde locatie vinden we Thalassotitan, een soort die past bij het profiel van de moordenaar - het is een mosasaurus die gespecialiseerd is in het jagen op andere mariene reptielen. Dat is waarschijnlijk geen toeval."

Thalassotitan was een bedreiging voor alles in de oceanen, inclusief andere Thalassotitan. De enorme mosasauriërs dragen verwondingen opgelopen in gewelddadige gevechten met andere mosasauriërs, met verwondingen aan hun gezicht en kaken opgelopen in gevechten. Andere mosasauriërs vertonen soortgelijke verwondingen, maar in Thalassotitan kwamen deze wonden uitzonderlijk vaak voor, wat wijst op frequente, intense gevechten over voedselgronden of partners.

"Thalassotitan was een geweldig, angstaanjagend dier", zei Dr. Nick Longrich, die de studie leidde. "Stel je een Komodovaraan voor gekruist met een grote witte haai gekruist met een T. rex gekruist met een orka."

De nieuwe mosasaurus leefde in de laatste miljoen jaar van het dinosaurustijdperk, een tijdgenoot van dieren als T. rex en Triceratops. Samen met recente ontdekkingen van mosasauriërs uit Marokko, suggereert het dat mosasauriërs niet in verval waren vóór de asteroïde-inslag die het Krijt massale uitsterving veroorzaakte. In plaats daarvan floreerden ze.

Professor Nour-Eddine Jalil, een co-auteur van het papier van het Museum of Natural History in Parijs, zei:"De fosfaatfossielen van Marokko bieden een ongeëvenaard venster op de paleobiodiversiteit aan het einde van het Krijt.

"Ze vertellen ons hoe het leven rijk en gevarieerd was net voor het einde van het 'dinosaurustijdperk', waar dieren zich moesten specialiseren om een ​​plaats in hun ecosystemen te krijgen. Thalassotitan maakt het plaatje compleet door de rol van megapredator aan de top van de voedselketen op zich te nemen."

'Er moet nog zoveel gebeuren', zei Longrich. "Marokko heeft een van de rijkste en meest diverse mariene fauna's die we kennen uit het Krijt. We beginnen net de diversiteit en de biologie van de mosasauriërs te begrijpen." + Verder verkennen

Gigantisch zeehagedisfossiel toont diversiteit van leven voordat asteroïde toesloeg