Een belangrijk onderdeel van de Golfstroom is de afgelopen eeuw aanzienlijk vertraagd - dat is de conclusie van een nieuw onderzoeksartikel in Natuurcommunicatie gepubliceerd op 7 augustus. De studie ontwikkelt een methode om de sterkte van zeestromingen nabij de kust te volgen met behulp van metingen aan de kust, biedt het potentieel om een ​​van de grootste onzekerheden in verband met waarnemingen van klimaatverandering in de afgelopen eeuw te verminderen.

"In de oceaan, bijna alles is met elkaar verbonden, " zei Christopher Piecuch, een assistent-wetenschapper bij de afdeling Fysische Oceanografie van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en auteur van de studie. "We kunnen die verbindingen gebruiken om naar dingen in het verleden of ver van de kust te kijken, geeft ons een completer beeld van de oceaan en hoe deze verandert in ruimte en tijd."

Piecuch, die gespecialiseerd is in kust- en regionale zeespiegelveranderingen, een verband gebruikt tussen de zeespiegel aan de kust en de sterkte van stromingen nabij de kust om de evolutie van de Florida-stroom te volgen, die het begin vormt van de Golfstroom. De Golfstroom stroomt noordwaarts langs de zuidoostelijke Atlantische kust van de Verenigde Staten en uiteindelijk naar het oosten in de Noord-Atlantische Oceaan, warmte dragen, zout, momentum, en andere eigenschappen die het klimaat op aarde beïnvloeden. Omdat bijna continue gegevens over de zeespiegel meer dan een eeuw teruggaan langs de Atlantische kust van Florida en in sommige delen van het Caribisch gebied, hij was in staat om wiskundige modellen en eenvoudige fysica te gebruiken om het bereik van directe metingen van de Golfstroom uit te breiden om te concluderen dat deze gestaag is verzwakt en nu zwakker is dan op enig ander punt in de afgelopen 110 jaar.

Een van de grootste onzekerheden in klimaatmodellen is het gedrag van oceaanstromingen die leiden tot of reageren op veranderingen in het klimaat op aarde. Van deze, een van de belangrijkste is de Atlantische Meridional Overturning Circulation, of AMOC, dat is een groot systeem of "transportband" van oceaanstromingen in de Atlantische Oceaan dat de Golfstroom omvat en dat helpt bij het reguleren van het wereldwijde klimaat. De analyse van Piecuch komt overeen met de relaties die in modellen worden gezien tussen de diepere takken van het AMOC en de Golfstroom, en het bevestigt studies die suggereren dat de diepere takken van AMOC de afgelopen jaren zijn vertraagd. Zijn methode biedt ook de mogelijkheid om zeestromingen zoals de Golfstroom vanaf de kust te volgen, als aanvulling op bestaande maar moeilijk te onderhouden afgemeerde instrumenten en dure onderzoekscruises.

"Als we iets over de horizon kunnen volgen door vanaf de kust te meten, dan is dat een overwinning voor de wetenschap en mogelijk voor de samenleving, ' zei Piecuch.