Uitzonderlijk heet en droog weer deze zomer heeft geleid tot tientallen bosbranden in het westen van de VS, rook over het land spuwend en dreigde opnieuw een recordjaar te registreren. Meer dan een eeuw van branduitsluiting heeft geleid tot dichte bossen vol overtollige bomen en struikgewas die branden snel ontsteken en verspreiden onder steeds warmere en drogere omstandigheden.

Wetenschappers zijn het er grotendeels over eens dat het verminderen van deze brandstoffen nodig is om onze bossen en omliggende gemeenschappen weerbaarder te maken tegen bosbranden en klimaatverandering. Maar beleid en actie hebben geen gelijke tred gehouden met het probleem en het blussen van branden is nog steeds de norm, zelfs als megabranden vaker voorkomen en destructiever worden.

Gezien de dringende noodzaak van verandering, een team van wetenschappers van vooraanstaande onderzoeksuniversiteiten, natuurbeschermingsorganisaties en overheidslaboratoria in het hele Westen heeft een synthese van de wetenschappelijke literatuur geproduceerd die duidelijk de gevestigde wetenschap en de kracht van bewijsmateriaal over klimaatverandering uiteenzet, bosbranden en bosbeheer voor seizoensgebonden droge bossen. Het doel is om landbeheerders en anderen in het Westen toegang te geven tot een uniforme bron die de best beschikbare wetenschap samenvat, zodat ze beslissingen kunnen nemen over het beheer van hun landschappen.

"Op basis van ons uitgebreide overzicht van de literatuur en het gewicht van het bewijsmateriaal, de wetenschap van adaptief beheer is sterk en rechtvaardigt een reeks in tijd en onderzoek geteste benaderingen om bossen aan te passen aan klimaatverandering en bosbranden, " zei co-hoofdauteur Susan Prichard, een onderzoekswetenschapper aan de School of Environmental and Forest Sciences van de University of Washington.

Deze benaderingen omvatten het dunner worden van dichte bossen in brandvrije gebieden, voorgeschreven branden, het verminderen van brandstoffen op de grond, waardoor sommige bosbranden kunnen branden in backcountry-omgevingen onder gunstige brandstof- en weersomstandigheden, en revitalisering van inheemse brandbeheerpraktijken. De bevindingen werden op 2 augustus gepubliceerd als een uitgenodigde driedelige functie in het tijdschrift Ecologische toepassingen .

De auteurs bestudeerden en beoordeelden meer dan 1, 000 gepubliceerde artikelen om meer dan een eeuw aan onderzoek en observaties samen te vatten in een breed geografisch bereik van West-Noord-Amerikaanse bossen. De analyse omvatte geen regenwouden in de Pacific Northwest of andere natte bossen waar uitdunning en voorgeschreven verbranding niet zouden worden geadviseerd.

"De substantiële veranderingen die gepaard gaan met meer dan een eeuw van branduitsluiting brengen bosdiversiteit en keystone-processen in gevaar, evenals tal van andere sociale en ecologische waarden, waaronder kwantiteit en kwaliteit van water, stabiliteit van koolstofvoorraden, luchtkwaliteit, en cultureel belangrijke hulpbronnen en voedselzekerheid, " zei co-lead auteur en UW-onderzoeker Keala Hagmann.

Deze ambitieuze reeks artikelen is geïnspireerd op de realiteit dat onder het huidige bos- en natuurbrandbeheer, massale bosbranden en droogte zijn nu verreweg de dominante veranderingsagenten van de westelijke Noord-Amerikaanse bossen. Er is een dringende behoefte aan het toepassen van ecologisch en wetenschappelijk geloofwaardige benaderingen van bos- en brandbeheer in een tempo en schaal die passen bij de omvang van het probleem, zeggen de auteurs.

Een deel van de oplossing is het aanpakken van de aanhoudende verwarring over hoe de effecten van meer dan een eeuw uitsluiting van brand kunnen worden gecorrigeerd terwijl het klimaat blijft opwarmen. Landbeheerders en beleidsmakers erkennen dat het aantal en de omvang van ernstige branden snel toenemen door klimaatverandering, maar overeenstemming en financiering om de aanpassing aan klimaat en natuurbranden te ondersteunen, blijven achter.

Daartoe, deze artikelen geven een overzicht van de kracht van de wetenschap over de voordelen van het aanpassen van brandvrije bossen aan een snel opwarmend klimaat. De auteurs beantwoorden 10 veelgestelde vragen, inclusief of beheer nodig is na een natuurbrand, of brandstofbehandelingen (uitdunnen, voorgeschreven verbranding) werken onder extreem brandweer. Ze bespreken ook de noodzaak om westerse vuurwetenschap te integreren met traditionele ecologische kennis en inheems vuurgebruik dat duizenden jaren lang westerse landschappen beheerde.

Hoewel klimaatverandering veel onzekerheden met zich meebrengt, het bewijs dat opzettelijke bosaanpassing ondersteunt, is sterk en breed gedragen. De auteurs tonen duidelijk aan dat aanhoudende onzekerheden over de toekomst niet langer acties mogen verlammen die vandaag kunnen worden genomen om bossen en gemeenschappen aan te passen aan een opwarmend klimaat en meer vuur.

"Deze collectie vertegenwoordigt een vermenging van wetenschappelijke stemmen over het hele disciplinaire domein, " zei mede-hoofdauteur Paul Hessburg, een onderzoeksecoloog bij de US Forest Service en aangesloten professor aan de UW. "Na het bewijs te hebben bekeken, het is duidelijk dat de veranderingen in bosomstandigheden en brandregimes in het Westen aanzienlijk zijn. De kans die voor ons ligt, is om bossen aan te passen aan snel veranderende klimatologische en natuurbrandregimes met behulp van een breed scala aan beschikbare, beproefde beheertools."