De dorpelingen van Tafi Atome, in de Volta-regio van Ghana, opgegroeid met het luisteren naar verhalen over hun spirituele banden met de 1, 000 of zo mona-apen die het omliggende weelderige bos bewonen.

Maar ze hebben die eerbied ook omgezet in inkomsten, door de brutale primaten onderdeel te maken van een eco-toeristische attractie die zowel dieren als de lokale bevolking ten goede komt.

Franciscus Acquaye, de manager van het Tafi Atome Monkey Sanctuary and Cultural Village, zei dat de apen en het bos tot de jaren tachtig als heilig werden beschouwd, toen de verspreiding van het christendom de traditionele overtuigingen uitholt.

Het Rode, bruine en witte apen, die worden gevonden tussen Ghana en Kameroen, werden al snel opgejaagd en bomen werden gekapt totdat het dorp in 1996 een ecotoeristische attractie werd.

Nutsvoorzieningen, elk jaar bezoeken duizenden mensen het heiligdom nabij de grens met Togo. Sommigen blijven in het dorp om meer te weten te komen over het plattelandsleven.

Het verdiende geld heeft geholpen om een ​​gezondheidskliniek te bouwen, boorgaten afzinken en schoolgebouwen renoveren.

"Mensen in de gemeenschap behandelen de apen op een zeer vriendelijke manier, alleen vanwege de voordelen die we halen uit het toerisme, " vertelde Acquaye aan AFP. "Iedereen steunt wat hier is.

"Dus de apen zijn onze vrienden, zij zijn onze broeders en zusters."

'Samen leven als één'

Bij het heiligdom, apen wachten in de bomen, kijken naar een groep jonge bezoekers. Als de bananen uitkomen, dat doen de apen ook. Zowel de toerist als de aap gillen van genot als het eten wordt genuttigd.

De zeventienjarige Melissa Fehr, uit Canada die deel uitmaakt van de bezoekende groep, is net zo enthousiast over het warme welkom dat hen wordt geboden door de dorpelingen.

"Ze zeggen allemaal 'welkom' tegen je, wat echt gaaf is, "zei ze enthousiast.

Dorpelingen zeggen dat ze de aanval van de apen nog nooit hebben meegemaakt of gezien.

Acquaye loopt door het bos en roept de apen met getuite lippen. Als ze de gehalveerde bananen in zijn handen zien, ze bonden over.

En als mensen voedsel op hun hoofd dragen, vooral als het bananen of maïs is, ze moeten op hun hoede zijn, hij zei.

"Je moet stukjes daarvan aan de apen geven, anders draag je (ook) apen op de lading), " hij voegde toe.

Voor Lydia Osei, een handelaar in het dorp die langs de weg drankjes en snacks verkoopt, eten delen met de apen is een normaal onderdeel van het leven in Tafi Atome.

"We geven ze eten als we het hebben. We geven ze bananen en maïs en andere dingen en ze zijn niet langer bang voor ons, " ze zei.

"Ook al zijn het dieren en wij mensen, we leven samen als één."

'Aanzienlijk potentieel'

Het Tafi Atome-heiligdom is een van de weinige succesvolle projecten voor ecotoerisme in heel Ghana die tot doel hebben de cultuur en het milieu van de regio te beschermen en tegelijkertijd de lokale gemeenschappen van middelen te voorzien.

Andere zijn een nijlpaardenreservaat in het noorden van Ghana, begeleide wandelingen langs watervallen in het oosten en langs de kust, schildpadden kijken tours zijn opgezet om de bedreigde diersoorten te behouden.

Een recent rapport van het onderzoeksadviesbureau Oxford Business Group zei dat, hoewel het nog in de kinderschoenen stond, ecotoerisme in Ghana had "aanzienlijk potentieel", aangezien het aantal buitenlandse bezoekers van het land toeneemt.

De Wereldbank zei 897, 000 internationale toeristen bezochten Ghana in 2015.

Maar de World Travel and Tourism Council (WTTC) schat dat het aantal dit jaar bijna 1,3 miljoen kan bereiken en in 2027 meer dan 2,0 miljoen.

De reis- en toerismesector genereerde direct 288, 000 banen in 2016 en zal naar verwachting met 4,7 procent groeien in 2017 tot 301, 500.

tegen 2027, reizen en toerisme zullen goed zijn voor 366, 000 banen direct, het toegevoegd.

'Wees trots op je cultuur'

Ghanese toerisme-experts willen nu meer nadruk zien op ecotoeristische projecten zoals Tafi Atome.

De mede-oprichter van touroperator Sunset African Tours, Naa Oyoe Ofei-Aryeh, zei dat mensen momenteel meer geneigd zijn om de slavenkastelen langs de kust van Ghana te bezoeken of culturele festivals bij te wonen.

Een duw van de lokale overheid zou meer mensen kunnen betrekken, voegde ze eraan toe.

Apollo Panou, de oprichter van Jolinaiko Eco Tours, gelooft dat ecotoerisme Ghanezen kan helpen hun eigen verhaal te vertellen.

De term heeft een brede definitie, maar voor Panou is het simpel:"Wees trots op je cultuur, bescherm wat je hebt en voeg er waarde aan toe in plaats van te vernietigen wat je hebt om nieuwe dingen te creëren."

Ecotoerisme moet worden bevorderd, omdat het gemeenschappen in staat stelt om geld te verdienen met hun eigen middelen, hij zei.

"We moeten de gemeenschap echt laten begrijpen wat ze verkopen, waarom, wat ze hebben en dan moeten ze trots zijn op wie ze zijn, ' zei Panou.

© 2017 AFP