De steeds snellere impact van de mensheid op de uitgestrekte wildernis van Antarctica reikt veel verder dan wetenschappelijke stations en ecotoerisme langs de randen, zowel qua omvang als intensiteit, wetenschappers waarschuwden woensdag.

Volgens bijna elke definitie Antarctica is verreweg het meest ongerepte en minst vervuilde continent ter wereld.

Het heeft geen steden, landbouw of industrie.

Sinds de eerste aankomst op de bevroren kusten meer dan 200 jaar geleden, ontdekkingsreizigers en wetenschappers hebben de kilometers dikke ijskap doorkruist die zijn ware topografie verduistert.

"We zijn bijna overal geweest, " zei Steven Chown, een professor aan de Monash University in Melbourne en senior auteur van een studie in Natuur , de eerste die systematisch de ecologische voetafdruk van de mens op de zuidelijkste landmassa van de aarde in kaart bracht.

"Maar deze bezoeken zijn vaak kort of naar plaatsen bedekt met ijs, " vertelde hij aan AFP. "De effecten in deze gebieden zijn erg klein, verwaarloosbaar."

Zelfs in gebieden met de bouw van onderzoeksstations en een toenemend toerisme, de schade is beperkt tot minder dan een half procent van het grondgebied van het continent.

De exploitatie van minerale hulpbronnen is verboden door het Protocol inzake milieubescherming van 1991 bij het Antarctisch Verdrag.

Dit niet, echter, betekent dat er geen schade is aangericht, waarschuwde Chown, die Big Data-technieken gebruikte om 2,7 miljoen records van menselijke activiteit op het continent gedurende twee eeuwen te onderzoeken.

Breng de levendige levensvormen van Antarctica in beeld, en plotseling lijkt de voetafdruk van de mens toch niet zo licht.

Waterstof wegvangen

"De gebieden die de minste menselijke impact hebben, omvatten niet enkele van de belangrijkste biodiversiteit, " legde Chown uit, die tevens voorzitter is van het Wetenschappelijk Comité voor Antarctisch Onderzoek.

Tegelijkertijd, "gebieden met een hoge menselijke impact" - uitgestrekte onderzoeksfaciliteiten, toerisme - "overlappen vaak met gebieden die belangrijk zijn voor de biodiversiteit, " hij zei.

Van de belangrijke vogelgebieden van het continent die cruciaal zijn voor natuurbehoud, bijvoorbeeld, slechts 16 procent bevindt zich veilig in zones die Chown en zijn collega's hebben geïdentificeerd in "verwaarloosbaar getroffen gebieden".

Leven op het land wordt meestal gevonden in een dozijn ijsvrije gebieden die minder dan een half procent van het oppervlak van het continent uitmaken, ongeveer 45, 000 vierkante kilometer.

Alles bij elkaar, meer dan 2, 000 soorten zijn gecatalogiseerd, maar er zijn er vast meer.

"Biodiversiteit is de basis voor al het leven, "zei Chown. "Het inspireert ons om betere mensen te zijn en meer waardering te hebben voor onze plaats in de wereld - denk maar aan albatrossen, " hij zei, zinspelend op de mythische zeevogels die dichters en ontdekkingsreizigers al eeuwenlang fascineren.

"Antarctische biodiversiteit helpt ons te begrijpen hoe het leven elders in het heelal kan zijn, " voegde hij eraan toe. "Microben kunnen leven door waterstofgas uit de lucht op te vangen - opmerkelijk!"

Delicaat uitgebalanceerde ecosystemen betekenen dat zelfs ogenschijnlijk kleine effecten — het vertrappen van vegetatie, de toevallige introductie van uitheemse soorten, kleinschalige constructie - kan trapsgewijze effecten hebben.

Speciaal beschermde gebieden beslaan minder dan twee procent van Antarctica, maar omvatten 44 procent van de geïdentificeerde soorten, inclusief zeevogels, planten, korstmossen en ongewervelde dieren, volgens eerder onderzoek.

© 2020 AFP