Het economisch belangrijke blauwstemgras - een dominant prairiegras en een belangrijk voedergras voor vee - zal naar verwachting zijn groei en statuur in de komende 75 jaar met 60 procent verminderen als gevolg van klimaatverandering, volgens een onderzoek waarbij onderzoekers van de Kansas State University betrokken waren.

De groep wetenschappers, waaronder medewerkers van de Missouri Botanical Garden en de Southern Illinois University, Carbondale—heeft de studie gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Global Change Biologie . De betrokken onderzoekers van de Kansas State University zijn Loretta Johnson, hoogleraar biologie; Maria Knap, associate agronoom en staatsklimatoloog; en Jacob Alsdurf, masterstudent biologie, Olathe. De paper is het resultaat van een aantal jaren van nauwe samenwerking en interdisciplinaire studies, inclusief het modelleren van soorten, plantengroeistudies en klimatologie.

Grote blauwe stam, of Andropogon gerardii, is een algemeen gras in natuurlijke en herstelde prairies in de centrale regio van het Midwesten, waaronder Kansas, Nebraska, Oklahoma, Missouri en Iowa. De grassoort is een belangrijk onderdeel van het voer voor de veehouderij in de regio. Het wordt ook vaak gebruikt bij het herstel van grasland van prairies over enkele miljoenen acres in de regio van de Great Plains.

"Onze resultaten voorspellen dat klimaatverandering grote gevolgen kan hebben voor de tallgrass-prairie zoals we die nu kennen, het verminderen van voer voor runderen in de drogere delen van graslanden, in plaatsen als Kansas, ' zei Johnson.

In het middenwesten, grote bluestem kan 4 tot 6 voet lang worden, maar de onderzoekers ontdekten dat klimaatverandering de komende 75 jaar de hoogte met maximaal 60 procent zou kunnen verminderen. Als resultaat, de vorm van een grote blauwe stam die in het centrale Midwesten groeit, zou kunnen gaan lijken op de vorm die momenteel in het oosten van Colorado aan de rand van het verspreidingsgebied van de soort leeft. De hoge vormen van het Midwest-gras zouden kunnen verschuiven naar het gebied van de Grote Meren, waar grote blauwstam momenteel minder vaak voorkomt.

Het onderzoeksteam ontdekte dat het grootste deel van de verandering het gevolg was van veranderingen in de regenval die naar verwachting in het hele gebied zullen plaatsvinden, niet vanwege temperatuurstijgingen.

De auteurs zijn bezorgd dat de dramatische vermindering van de grootte van de grote blauwe stengel een fundamentele verschuiving in de aard van het Midwestelijke graslandecosysteem voorspelt.

"Omdat big bluestem momenteel een dominante grassoort is van de Great Plains en op sommige plaatsen tot 70 procent van de plantenbiomassa uitmaakt, hoe het ecosysteem werkt, kan worden beïnvloed door voorspelde veranderingen in de groei van deze soort, ' zei Johnson.

"In het verleden werd gezegd dat de tallgrass-prairie zo hoog was dat een persoon die op een paard reed letterlijk kon verdwalen, " zei Adam Smit, assistent-wetenschapper in global change in de Missouri Botanical Garden. "Grote blauwe stam is een iconische soort in dit systeem, deels vanwege zijn gestalte. Als kleinere vormen gaan domineren, kan dit een fundamentele verschuiving veroorzaken in de habitat en ecosysteemdiensten die prairies bieden, zoals voer voor vee."

Groot blauwstemgras kan tientallen jaren leven, dus projecten voor het herstel van prairies zullen rekening moeten houden met de vorm van planten die tientallen jaren in de toekomst op een locatie zouden gedijen, aldus onderzoekers.

De analyse benadrukt ook de effecten van klimaatverandering op veelvoorkomende soorten waarvan doorgaans niet wordt verwacht dat ze zo kwetsbaar zijn voor verwachte klimaatverandering. Wereldwijd, 1 op de 5 planten staat al op de rand van uitsterven en de klimaatverandering zal naar verwachting alleen maar druk uitoefenen op soorten die worstelen om te overleven. Deze studie geeft aan dat ook gewone soorten kwetsbaar kunnen zijn, aldus onderzoekers.