Het uithoudingsvermogen van keizerspinguïns, sjokkend door de eeuwige Antarctische nacht naar hun broedkolonies, is legendarisch. Velen trekken meer dan 100 km van hun voedselgebieden in de oceaan naar kolonies in het binnenland ter voorbereiding op de paring; en de mannelijke partners moeten vaak meer dan 100 dagen lang vasten terwijl ze paren en hun eieren uitbroeden voordat ze aan de lange terugreis beginnen.

Echter, Gerald Kooyman van de University of California San Diego legt uit dat niet alle keizerspinguïnkolonies even bevroren zijn. 'De Rosszee-kolonies bevinden zich in de buurt van de snelle zee-ijsrand (ononderbroken zee-ijs aan de kustlijn), wat betekent dat ze zich op loopafstand [van het water] bevinden', hij legt uit. Dus toen hem de kans werd geboden om deel te nemen aan een expeditie naar het zuiden naar de Ross Ice Shelf op de Icebreaker Nathaniel B. Palmer tijdens de Australische winter van 1998 om de dieren in de regio te onderzoeken, Kooyman pakte het op. Terwijl daar, hij en zijn collega's merkten op dat keizerspinguïns uit kolonies dicht bij de zee-ijsrand kunnen gaan duiken voordat hun eieren worden gelegd, wat suggereert dat hun vasten aanzienlijk korter zijn dan die van keizerspinguïns in het binnenland. Het team publiceert de ontdekking in Tijdschrift voor Experimentele Biologie .

Nog, het succes van de expeditie was in het begin verre van verzekerd; geen enkel schip had in de winter ooit de Ross Ice Shelf bereikt. Echter, nadat ze hun bestemming met succes hebben bereikt, Kooyman overtuigde de kapitein van het schip en de expeditiechef, Martijn Jeffries, om een ​​omweg naar het westen te maken naar Kaap Washington om tijdens de terugreis een keizerspinguïnkolonie te observeren. Toen het schip eind mei de ijsrand nabij de kolonie naderde, een lid van de expeditie zag een groep van 30 pinguïns onverwachts zwemmen in het open water. Ze doken in het donker, hoewel men dacht dat de vogels alleen in lichte omstandigheden doken om roofdieren te vermijden en onder het ijs begraven te worden wanneer luchtgaten zich sluiten. 'Als de vogels met succes in het donker kunnen jagen, het is logisch dat ze zich voeden tijdens de huwelijks- en de legperiode', legt Kooyman uit.

Van boord gaan van het schip, Kooyman, Robert van Dam en enkele andere leden van de expeditie gingen op zoek naar de kolonie. 'In het ruwe ijs om 6?4?, Robert was een uitstekende spotter van zeehonden en pinguïns', Kooyman herinnert zich, eraan toevoegend dat het team ook twee groepen pinguïns tegenkwam die terugkeerden naar de kolonie vanuit het open water tijdens de maanloze tocht van 4 km. En toen de wetenschappers de kolonie bereikten, ze vonden talloze sporen, met vermelding van andere recente vertrekken naar het nabijgelegen water. Ook, Kooyman en zijn collega's arriveerden terwijl het paarseizoen nog in volle gang was en voordat de mannetjes hun eieren begonnen uit te broeden ondanks het late seizoen - toen andere kolonies hun eieren al hadden gelegd en de vrouwtjes vertrokken.

Gezien alle observaties, Kooyman zegt, 'De [Cape Washington] fokmannetjes hebben mogelijk een kortere vastentijd omdat ze zich voeden tussen aankomst in de kolonie en gedurende de daaropvolgende 2 maanden tijdens de pre-huwelijkse activiteiten'. In tegenstelling tot de 115 dagen vasten die vogels ervaren die ver landinwaarts trekken om te paren en hun eieren uit te broeden, hij vermoedt dat deze keizerspinguïns een kortere vastenperiode van minimaal 65 dagen kunnen doorstaan.

Na het lokaliseren van de kolonie, Kooyman verzamelde en woog vier van de vogels en bevestigde satelliettags die hun bewegingen gedurende enkele maanden zouden volgen. Later, toen de satellietgegevens begonnen terug te keren, hij zag dat de eerste vogel de kolonie verliet 9 dagen nadat het label was aangebracht, gevolgd door de drie overgebleven pinguïns gedurende de komende twee weken. En toen Luis Hückstädt de paden van de vogels analyseerde, het was duidelijk dat ze allemaal in donkere omstandigheden aan het duiken waren voordat de zon terugkeerde.

Kooyman waarschuwt dat naarmate de temperatuurstijging op Antarctica aanhoudt, veel meer keizerspinguïns kunnen gedwongen worden in het donker te duiken als het ijs rond de noordelijke rand van het continent steeds dunner wordt, kolonies verder naar het zuiden drijven op zoek naar stabielere broedplaatsen.