Een in Houston gevestigd bedrijf zal donderdag het eerste ruimteschip van Amerika in meer dan 50 jaar op de maan laten landen, onderdeel van een nieuwe vloot van door NASA gefinancierde, onbemande, commerciële robots die bedoeld zijn om de weg vrij te maken voor astronautenmissies dit decennium.

Als alles goed gaat, zal Intuitive Machines zijn zeshoekige lander Odysseus, die momenteel op ongeveer 92 kilometer van het oppervlak draait, om 2230 GMT naar een zachte landing in een stofwolk nabij de zuidpool van de maan leiden. P>

Van vluchtleiders wordt verwacht dat ze de landing ongeveer 15 seconden nadat de mijlpaal is bereikt bevestigen, terwijl het evenement live wordt gestreamd op de website van het bedrijf.

Terwijl het voertuig het oppervlak nadert, schiet Odysseus een externe "EagleCam" uit die beelden vastlegt van de lander in de laatste seconden van zijn afdaling.

Een eerdere moonshot van een ander Amerikaans bedrijf vorige maand eindigde op een mislukking, waardoor de inzet werd verhoogd om aan te tonen dat de particuliere industrie alles in zich heeft om een ​​prestatie te herhalen die NASA voor het laatst behaalde tijdens de bemande Apollo 17-missie in 1972.

Scott Pace, directeur van het Space Policy Institute aan de George Washington Universiteit, vertelde AFP dat de VS hun capaciteit om de maan te verkennen aan het herbouwen was na haar decennialange afwezigheid.

"Er heerst vaak een vooroordeel dat zegt:we hebben het in het verleden gedaan, waarom kunnen we het nu niet doen?" zei Pace, een voormalig lid van de National Space Council.

"Elke generatie moet leren hoe ze dingen moeten doen", voegde hij eraan toe. "Je hebt een voorsprong, je begrijpt de technologie, de problemen enzovoort. Maar dat staat allemaal in boeken. Dat zijn geen vliegproeven. Dat is geen vliegervaring, waar je het binnen handbereik kent."

Maanzuidpool

Odysseus werd op 15 februari gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket en beschikt over een nieuw type onderkoeld voortstuwingssysteem met vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan waarmee hij in korte tijd door de ruimte kon racen.

De bestemming, Malapert A, is een inslagkrater op 300 kilometer afstand van de zuidpool van de maan.

NASA hoopt daar uiteindelijk een aanwezigheid voor de lange termijn op te bouwen en daar ijs te oogsten voor zowel drinkwater als raketbrandstof onder Artemis, zijn vlaggenschip Moon-to-Mars-programma.

Tot de instrumenten behoren camera's die onderzoeken hoe het maanoppervlak verandert als gevolg van de motorpluim van een ruimteschip, en een apparaat om wolken van geladen stofdeeltjes te analyseren die bij schemering boven het oppervlak hangen als gevolg van zonnestraling.

Het beschikt ook over een landingssysteem dat laserpulsen afvuurt, waarbij de tijd wordt gemeten die het signaal nodig heeft om terug te keren en de verandering in frequentie ervan om de snelheid en de afstand tot het oppervlak van het ruimtevaartuig nauwkeurig te beoordelen, om een ​​catastrofale impact te voorkomen.

Exclusieve club

De rest van de lading is betaald door particuliere klanten van Intuitive Machines en omvat 125 roestvrijstalen mini-manen van kunstenaar Jeff Koons.

NASA betaalde Intuitive Machines $118 miljoen om zijn hardware te verzenden onder een nieuw initiatief genaamd Commercial Lunar Payload Services (CLPS), dat het in het leven riep om vrachtdiensten aan de particuliere sector te delegeren om besparingen te realiseren en een bredere maaneconomie te stimuleren.

De eerste, door het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, werd in januari gelanceerd, maar het Peregrine-ruimtevaartuig veroorzaakte een brandstoflek en werd uiteindelijk teruggebracht om te verbranden in de atmosfeer van de aarde.

Ruimteschepen die op de maan landen, moeten door verraderlijke rotsblokken en kraters navigeren en, bij gebrek aan een atmosfeer die parachutes ondersteunt, moeten ze vertrouwen op stuwraketten om hun afdaling te controleren. Ongeveer de helft van de ruim 50 pogingen mislukt.

Tot nu toe hebben alleen de ruimtevaartorganisaties van de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China, India en Japan deze prestatie geleverd, waardoor een exclusieve club is ontstaan.

© 2024 AFP