Kleine flamingo's zijn de talrijkste van de zes soorten flamingo's die over de hele wereld voorkomen, en meer dan driekwart wordt aangetroffen in de sodameren van Kenia, Tanzania en Ethiopië. Ondanks hun aantal, met schattingen variërend van 2 miljoen tot 3 miljoen vogels, is de soort in verval en officieel geclassificeerd als 'bijna bedreigd'.

De oorzaken van de bevolkingsafname zijn moeilijk te identificeren vanwege de afgelegen ligging van veel sodameren en het nomadische karakter van de vogels. Ze vliegen vaak 's nachts tussen de sodameren op zoek naar nieuwe voedsellocaties, als reactie op de bloei en de neergang van de cyanobacteriën waarmee ze zich voeden, algemeen bekend als blauwgroene algen.

De stijgende waterstanden bij veel van de voedselmeren decimeren echter de cyanobacteriën die de vogels zijn geëvolueerd om te eten. Uit onderzoek dat nu is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology , ontdekten mijn collega's en ik dat slechts de helft van de meren die in 2000 een voedselhabitat van hoge kwaliteit boden, in 2022 nog steeds geschikte voedselmeren waren.

Kleine flamingo's voeden zich door hun hoofd ondersteboven te draaien, water door fijne haarachtige structuren, lamellen in hun snavels genaamd, te pompen en alleen cyanobacteriën van een bepaalde grootte te vangen. Door deze zeer gespecialiseerde tactiek zijn de vogels sterk afhankelijk van bepaalde soorten cyanobacteriën, zoals spirulina.

Dit is dezelfde vitaminerijke spirulina die je misschien wel eens in smoothies of supplementen hebt gezien. In de natuur groeit de soort waar flamingo's zich mee voeden alleen in zeer zoute en alkalische omstandigheden, en in sodameren groeit hij in zulke aantallen dat deze meren tot de meest productieve ecosystemen op aarde behoren.

Maar deze meren zijn vooral gevoelig voor verandering omdat ze vaak geen uitstromende rivieren hebben. En naarmate hun water stijgt, wordt het verdund, waardoor het zoutgehalte en de alkaliteit afnemen en de groei van de cyanobacteriën waarvan de flamingo's afhankelijk zijn, wordt beperkt.

Meer water, minder voedsel

Om de bedreigingen waarmee kleine flamingo's worden geconfronteerd in kaart te brengen, hebben we tussen 1999 en 2022 satellieten gebruikt om 22 belangrijke voedselmeren in Ethiopië, Kenia en Tanzania te monitoren. Dit is de eerste keer dat het hele Oost-Afrikaanse gebied van kleine flamingo's op deze schaal is gemonitord.

De waterstanden zijn de afgelopen jaren het meest gestegen in Kenia en Tanzania, vooral bij de historisch belangrijke flamingomeren Bogoria en Nakuru, die in het recente verleden meer dan 1 miljoen vogels herbergden.

Nakuru is tussen 2009 en 2022 echter bijna in omvang verdubbeld, terwijl de gemiddelde concentratie van chlorofyl a – een fotosynthetisch pigment gemeten door satellieten en dat kan worden gebruikt als een schatting van de aanwezigheid van cyanobacteriën – halveerde. Het aantal vogels is merkbaar afgenomen als reactie op het verlies aan voedsel.

Lake Natron in Tanzania is ook de moeite waard om te benadrukken, omdat het de enige reguliere broedplaats voor kleine flamingo's in Oost-Afrika is. De stijgende waterstanden en de afnemende voedselbronnen bij Natron vormen daarom niet alleen een bedreiging voor de huidige populaties, maar ook voor het vermogen van de vogels om in de regio te broeden, wat mogelijk kan leiden tot drastische achteruitgang in de toekomst.

De stijgende waterstanden worden waarschijnlijk veroorzaakt door een combinatie van de toegenomen regenval in de afgelopen decennia en ontbossing, waardoor de regen direct in de meren terechtkomt. Er wordt voorspeld dat de regenval in Oost-Afrika zal toenemen als gevolg van de klimaatverandering, waardoor het niveau van de meren in de toekomst nog verder zal stijgen.

Het is niet geheel slecht nieuws, tenminste voor de flamingo's. Zes van de 22 meren boden in 2022 geschiktere flamingohabitats dan in 2000. De vogels zullen waarschijnlijk nieuwe voedselmeren vinden in ondiepe zoutpannen en seizoensmeren. Zonder een geschiedenis van flamingo's die daar leven, genieten veel van deze meren echter niet dezelfde internationale bescherming.

Niet alleen de flamingo's lopen gevaar. Frisdrankmeren bevatten planten en dieren die nergens anders op aarde voorkomen, waaronder vissoorten, ongewervelde dieren en fytoplankton. De achteruitgang van hun meest charismatische vogels geeft inzicht in wat er onder de oppervlakte zou kunnen gebeuren.

Deze meren kunnen fungeren als vroege bakens van de manier waarop klimaatverandering de binnenwateren over de hele wereld kan beïnvloeden. Als we deze zeer kwetsbare ecosystemen en hun iconische roze vogels willen beschermen, zullen we actie moeten ondernemen om de toenemende regenval in de regio te verzachten.

We moeten weten wat er op de grond gebeurt en waar de flamingo's naartoe gaan, dus er zijn meer regelmatige monitoring van de waterkwaliteit en vogeltellingen nodig in de sodameren. We moeten ook de bossen beschermen in de buurt van de meren die het meest vatbaar zijn voor verandering, en de stroomgebieden van meren herstellen die al aangetast zijn. Hierdoor zal er minder regen rechtstreeks in de meren stromen en krijgen de cyanobacteriën een kans om te vechten.

Met de juiste hulp zullen spectaculaire flamboyante flamingo's ook in de toekomst de Oost-Afrikaanse meren blijven sieren.

Journaalinformatie: Huidige biologie

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.