Wetenschap
Klimaatverandering bedreigt Antarctische meteorieten
Met behulp van kunstmatige intelligentie, satellietobservaties en klimaatmodelprojecties heeft een team van onderzoekers uit Zwitserland en België berekend dat voor elke tiende graad stijging van de mondiale luchttemperatuur gemiddeld bijna 9.000 meteorieten van het oppervlak van de ijskap verdwijnen. Dit verlies heeft grote gevolgen, aangezien meteorieten unieke monsters zijn van buitenaardse lichamen die inzicht geven in de oorsprong van het leven op aarde en de vorming van de maan.
Tegen 2050 zal ongeveer een kwart van de naar schatting 300.000 tot 800.000 meteorieten op Antarctica verloren zijn gegaan als gevolg van het smelten van de gletsjers. Tegen het einde van de eeuw verwachten onderzoekers dat dit aantal zou kunnen stijgen, waarbij het verlies aan meteorieten dichter bij driekwart van de meteorieten op het continent zou kunnen liggen in een scenario van hoge opwarming.
Gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change Harry Zekollari leidde het onderzoek mede terwijl hij werkte onder professor Daniel Farinotti in het Laboratorium voor Hydrauliek, Hydrologie en Glaciologie van de afdeling Civiele, Milieu- en Geomatische Techniek van de ETH Zürich. Zekollari en co-leider Veronica Tollenaar, Université Libre de Bruxelles, onthullen in het onderzoek dat de aanhoudende opwarming resulteert in het verlies van ongeveer 5.000 meteorieten per jaar, wat de verzamelingsinspanningen van Antarctische meteorieten met een factor vijf overtreft.
Meteorieten – tijdcapsules van het universum
Zekollari, nu universitair hoofddocent Glaciologie aan de Vrije Universiteit Brussel, roept op tot een grote internationale inspanning om de wetenschappelijke waarde van meteorieten te behouden:“We moeten de inspanningen versnellen en intensiveren om Antarctische meteorieten te recupereren. Het verlies van Antarctische meteorieten lijkt veel op het verlies aan gegevens die wetenschappers verzamelen uit ijskernen verzameld uit verdwijnende gletsjers – zodra ze verdwijnen, verdwijnen ook enkele geheimen van het universum."
Meteorieten zijn fragmenten uit de ruimte die unieke informatie verschaffen over ons zonnestelsel. Antarctica is de meest productieve plek om meteorieten te vinden, en tot nu toe is ongeveer 60 procent van alle meteorieten die ooit op aarde zijn gevonden afkomstig van het oppervlak van de Antarctische ijskap.
De stroom van de ijskap concentreert meteorieten in zogenaamde ‘meteorietenstrandingszones’, waar ze door hun donkere korst gemakkelijk kunnen worden gedetecteerd. Naast het intensiveren van de bergingsoperaties bestaat er potentieel om de efficiëntie van meteorietbergingsmissies op korte termijn te vergroten. Dit potentieel is voornamelijk afhankelijk van datagestuurde analyses om onontdekte meteorietstrandingszones te identificeren en gebieden in kaart te brengen die blauw ijs blootleggen waar vaak meteorieten worden aangetroffen.
Buitenaards erfgoed glijdt weg
Vanwege hun donkere kleur warmen meteorieten bij voorkeur op ten opzichte van het omringende ijs. Terwijl deze warmte van de meteorieten op het ijs wordt overgedragen, kan het het ijs opwarmen en uiteindelijk ervoor zorgen dat het ijs plaatselijk smelt, wat leidt tot het zinken van meteorieten onder het oppervlak van de ijskap. Zodra de meteorieten de ijskap binnendringen, zelfs op ondiepe diepte, kunnen ze niet meer worden gedetecteerd en zijn ze dus verloren voor de wetenschap.
Naarmate de atmosferische temperatuur stijgt, neemt ook de oppervlaktetemperatuur van het ijs toe, waardoor het verlies toeneemt. ‘Zelfs als de temperatuur van het ijs ruim onder nul ligt, warmen de donkere meteorieten zo sterk op in de zon dat ze het ijs direct onder de meteoriet kunnen laten smelten. Door dit proces creëert de warme meteoriet een plaatselijke depressie in het ijs en over de tijd verdwijnt volledig onder de oppervlakte”, zegt Tollenaar.
Wetenschappers concluderen dat op de lange termijn de enige manier om de meeste van de resterende niet-geborgen Antarctische meteorieten te behouden, het snel terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen is.