Sterrenkijkers hoeven maandag 26 september 2022 alleen maar naar de lucht te kijken voor de zeldzame kans om de meest massieve planeet van het zonnestelsel te zien als nooit tevoren. Dat komt omdat Jupiter zijn dichtste passage naar de aarde zal maken - ongeveer 367 miljoen mijl (591 miljoen kilometer) afstand - terwijl het tegelijkertijd in oppositie is.

Deze opmerkelijke gebeurtenis zal ervoor zorgen dat de gasreus de grootste en helderste is die hij ooit aan de nachtelijke hemel is geweest sinds 1963. Jupiters oppositie vindt elke 13 maanden plaats, hoewel het bijna nooit gebeurt wanneer de planeet het dichtst bij de aarde staat, bekend als perigeum.

"De uitzichten zouden een paar dagen voor en na 26 september geweldig moeten zijn", zei Adam Kobelski, een onderzoeksastrofysicus bij NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, in een persverklaring. "Dus profiteer van goed weer aan beide kanten van deze datum om van het zicht te genieten. Buiten de maan zou het een van de (zo niet de) helderste objecten aan de nachtelijke hemel moeten zijn."

Wat is planetaire oppositie?

Dus niet alleen zal Jupiter gedurende deze tijd in perigeum zijn, het zal ook in oppositie zijn. Maar wat houdt dat precies in?

De acht planeten van ons zonnestelsel draaien rond de zon in concentrische planetaire banen met de zon in het centrum. Mercurius hoeft bijvoorbeeld lang niet zo ver te reizen als de aarde, en de aarde hoeft niet zo ver te gaan als Saturnus. Geen van de planeten legt de afstand af die Neptunus moet afleggen.

Planetaire oppositie treedt op wanneer de baan van een planeet het tussen de zon en een andere planeet brengt. De Planetary Society definieert oppositie als "wanneer de planeet tegengesteld is aan de stand van de zon." Dat betekent dat een planeet in oppositie - of Jupiter in dit geval - 180 graden van de zon aan de hemel staat.

Omdat de zon in het westen ondergaat, tijdens planetaire oppositie, wil je naar het oosten kijken om Jupiter te zien terwijl deze opkomt aan de nachtelijke hemel. (Is dat niet cool?) Planetaire opposities vinden ongeveer één keer per jaar plaats tussen de aarde en de planeten buiten haar baan - Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.

De aarde en zijn naaste buur, Mars, hebben zulke vergelijkbare baansnelheden dat de aarde elke 27 maanden op Mars loopt voor een planetaire oppositie. En omdat Mercurius en Venus zich tussen de zon en de baan van de aarde bevinden, zal de aarde nooit in planetaire oppositie met hen zijn.

Wanneer en hoe een planeet in oppositie te zien

Waarom is planetaire oppositie belangrijk? Planetaire oppositie geeft astronomen en andere sterrenkijkers de beste uitzichten van onze planetaire buren. Tijdens oppositie lijken de planeten vaak groter, helderder en goed geplaatst aan de hemel. In dit geval kun je Jupiter met het blote oog zien, maar je kunt het beter zien met een vergroting van een verrekijker of telescopen, vooral als je het bekijkt vanuit een gebied met minder lichtvervuiling.

Jupiter is niet de enige planeet die je dit jaar in oppositie kunt zien. Bekijk deze hemelse gebeurtenissen die zullen plaatsvinden gedurende de rest van het kalenderjaar 2022.

• Uranus in oppositie :9 november 2022, 8:41 GMT (3:41 uur EST). Uranus zou met het blote oog zichtbaar moeten zijn, maar een verrekijker zal helpen.
• Mars in oppositie :8 december 2022:4:24 GMT (12:24 uur EST). Mars zal met het blote oog duidelijk zijn, maar grijp deze kans om het door een verrekijker of een telescoop te bekijken, want dit zal de laatste keer zijn om Mars in oppositie te zien tot 2025.

Een planeet bevindt zich "in oppositie" op het exacte moment dat de banen elkaar kruisen, maar de periode van oppositie duurt enkele weken. Een planeet is waarneembaar "in oppositie" op elke datum rond die tijd. De planeet zal onmiddellijk na zonsondergang in het oosten opkomen. Het bereikt zijn hoogste punt om middernacht en gaat onder bij zonsopgang.

Oorspronkelijk gepubliceerd:15 september 2022