In 1935, ter hoogte van de Dust Bowl, een team van onderzoekers van de Kansas Board of Health ging op zoek naar de impact van stof op de menselijke gezondheid. In gebieden die worden getroffen door stofstormen, de onderzoekers documenteerden een toename van luchtweginfecties, een toename van 50 tot 100 procent in gevallen van longontsteking en een algemene toename van "morbiditeit en mortaliteit door acute infecties van de luchtwegen."

En toch, de gerapporteerde afgesloten op een optimistische noot. Ten slotte, merkten de onderzoekers op, de regen viel, de lucht klaarde op, en men hoopte dat zoiets 'nooit meer zal gebeuren'.

Snel vooruit naar 2018. Onderzoekers van de Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) en het Department of Earth and Planetary Sciences (EPS), en de George Washington University (GWU) hebben ontdekt dat in de komende decennia, verhoogde stofemissies door ernstige en langdurige droogtes in het zuidwesten van Amerika kunnen leiden tot een aanzienlijke toename van ziekenhuisopnames en vroegtijdige sterfgevallen.

"Onze resultaten geven aan dat toekomstige droogtes als gevolg van klimaatverandering een potentieel substantiële last voor de volksgezondheid kunnen vormen in het zuidwesten van de VS, " zei Pattanun "Ploy" Achakulwisut, voormalig Harvard-afgestudeerde student en eerste auteur van het artikel. "Dit is een klimaatstraf die nog niet algemeen wordt erkend."

Achakulwisut is momenteel een postdoctoraal onderzoeker aan de Milken Institute School of Public Health van GWU.

Het onderzoek is gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek .

Sinds de Dust Bowl, het verband tussen blootstelling aan deeltjes in de lucht en hart- en vaatziekten en aandoeningen van de luchtwegen is goed gedocumenteerd, maar er is weinig aandacht besteed aan de invloed van klimaatverandering op de stofniveaus in de lucht.

Dit onderzoek, onder leiding van Ahakulwisut, Loretta Mickley, Senior onderzoeker bij SEAS, en Susan Anenberg, Universitair hoofddocent Milieu en Arbeidsgezondheid bij GW, is de eerste die kwantificeert hoe veranderende klimatologische omstandigheden in het zuidwesten van de VS en het noorden van Mexico de stofniveaus in de lucht en de menselijke gezondheid kunnen beïnvloeden.

"Het zuidwesten van de V.S. heeft een van de snelste bevolkingsgroei in de V.S. gezien, en het gebied zal naar verwachting de komende decennia te maken krijgen met ernstige en aanhoudende droogtes als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, " zei Anenberg. "We weten dat droogte gepaard gaat met een toename van de blootstelling aan kleine stofdeeltjes (PM2.5) en mineralen. Deze verontreinigende stoffen kunnen diep in de longen doordringen en zijn gekoppeld aan astma, ontsteking van de luchtwegen, en cardiovasculaire sterfte, evenals een ziekte die bekend staat als Valley Fever en die in het zuidwesten toeneemt."

Zich baserend op waarnemingsgegevens van fijnstofniveaus in de lucht en regionale droogte in de afgelopen 16 jaar, de onderzoekers ontdekten dat jaren met hoger dan normale stofniveaus in het zuidwesten van de VS overeenkomen met droge bodemgesteldheid in het zuidwesten van Noord-Amerika, inclusief gebieden verspreid over de Chihuahuan, Mojave, en Sonora-woestijnen. De onderzoekers schatten toekomstige veranderingen in stofniveaus in verband met droogte in de beste en slechtste scenario's voor klimaatverandering, en gekwantificeerd hoe die veranderingen de menselijke gezondheid in de omliggende gebieden zouden beïnvloeden.

Ze vonden dat, afhankelijk van verschillende scenario's voor klimaatverandering, Het stofgehalte in de lucht kan met 10 tot 30 procent toenemen. Als resultaat, vroegtijdige sterfgevallen als gevolg van fijnstof kunnen met 20 tot 130 procent stijgen, en het jaarlijkse aantal ziekenhuisopnames als gevolg van aan stof gerelateerde cardiovasculaire en luchtwegaandoeningen zou tegen 2100 met 60 tot 300 procent kunnen toenemen. Deze schattingen houden rekening met de bevolkingsgroei in de regio, evenals de veranderende kwetsbaarheid voor ziekten.

"Dit onderzoek benadrukt de noodzaak om beter inzicht te krijgen in zowel de mogelijke effecten van klimaatverandering op stofniveaus, evenals de specifieke gezondheidseffecten van blootstelling aan fijnstof in bevolkte, droge gebieden die mogelijk kwetsbaar zijn voor klimaatverandering, " zei Mickley. "Onze resultaten suggereren dat door droogte veroorzaakte toename van fijn stof een aanzienlijke last voor de volksgezondheid zou vormen in het zuidwesten van de VS, vooral in het slechtste scenario van klimaatverandering."