Aardse gammaflitsen treden op boven sommige onweersbuien en planten zich voort de ruimte in. Deze hoogenergetische ontladingen van fotonen werden pas minder dan 25 jaar geleden ontdekt toen een NASA-ruimtevaartuig dat was ontworpen om kosmische gammastraaluitbarstingen vanuit de ruimte waar te nemen, flitsen ontdekte die van de aarde zelf leken te komen.

De wetenschappelijke gemeenschap was geïntrigeerd, wat leidde tot de oprichting van een observatorium om meer te leren dat zich nu aan boord van het internationale ruimtestation bevindt. De zogenaamde Atmosphere-Space Interactions Monitor, of ASIM, de reeks instrumenten omvat een gammastraaldetector die buiten de Europese Columbus-module is gemonteerd en die het hele zichtbare deel van de aarde vastlegt en kan detecteren waar de gammastralen vandaan komen.

Sinds de start van de activiteiten een jaar geleden, het MXGS-instrument van de stormjager heeft meer dan 200 terrestrische gammaflitsen gedetecteerd en, voor bijna 30 van hen, heeft hun plaats van herkomst vastgesteld. De afbeelding hierboven toont de allereerste geconstrueerde afbeelding van een terrestrische gammaflitser op basis van gegevens die zijn vastgelegd op 18 juni 2018.

Het interessegebied is aan de rechterkant, wat overeenkomt met een onweersbui die zich op dat moment boven Borneo voordeed. Hoe meer rood-wit de kleur, hoe helderder de gammastralingsflux.

Dankzij deze beelden kunnen wetenschappers nu gegevens vergelijken met waarnemingen van andere satellieten en weerstations op de grond om de opeenvolging van gebeurtenissen samen te stellen die de mysterieuze gammaflitsen veroorzaken.

Het International Space Station biedt ASIM het perfecte platform om onze planeet op deze manier te observeren, omdat het relatief dicht bij de aarde vliegt op 400 km hoogte en vaak over gebieden met onweersbuien reist.