De Autosalon van Genève komt dit jaar op een merkwaardig moment voor een autowereld die geniet van recordwinsten, maar ook gegrepen door twijfel halverwege de grote overgang van diesel naar elektrische en zelfrijdende voertuigen.

"Genève had echt een mooie salon moeten zijn, " zegt, met zware ironie, Ferdinand Dudenhoeffer, directeur van het in Duitsland gevestigde Center Automotive Research van Europa's eerste grote autoshow van het jaar die loopt van 8 tot 18 maart.

"De fabrikanten van luxe auto's blijven hun nieuwe modellen presenteren en de wereldwijde verkoop vestigde nieuwe records in 2017.

"Maar achter de glamour en de opsmuk zitten veel zorgrimpels."

De grootste zorg is de toenemende daling van de dieselverkoop, een klap voor Europese constructeurs die in wezen hadden geprobeerd het huis op diesel te wedden, terwijl ze jarenlang streefden naar vermindering van de CO2-uitstoot met de steun van de overheid.

Het emissiefraudeschandaal, die in 2015 ontplofte bij Volkswagen heeft een technologie in diskrediet gebracht die wordt bekritiseerd vanwege het uitstoten van stikstofoxide en schadelijke deeltjes.

Grote steden, waaronder Parijs, hebben hun voornemen aangekondigd om diesel geleidelijk te verbieden, terwijl een Duitse hoogste rechtbank vorige maand de weg opende om oudere dieselauto's van de straat te weren vanwege de luchtkwaliteit.

De val van diesel uit de gratie heeft constructeurs ertoe aangezet hun aandacht te richten op de productie van meer gevraagde modellen die ofwel op benzine rijden, genaamd "dinosaurussap", of maak de sprong naar elektrisch of in ieder geval hybride.

Zijn toekomstige vrienden elektrisch?

De grootste wereldwijde constructeurs hebben de afgelopen jaren investeringen ter waarde van tientallen miljarden euro's (dollars) uitgetrokken om hun overstap naar elektrisch te versnellen. Toch blijft het commerciële resultaat van de strategie onduidelijk.

De voorstelling van dit jaar, de 88e editie, zal de onthulling van verschillende nieuwe elektrische modellen en concepten zien tijdens de mediadagen van dinsdag en woensdag, alvorens donderdag haar deuren te openen voor het grote publiek.

Een van de nieuwe potentiële sterren is het eerste volledig elektrische model van Jaguar, dat pronkt met de productieversie van zijn I-Pace, evenals Hyundai's Kona, geadverteerd als 's werelds eerste volledig elektrische subcompacte SUV.

Constructeurs hebben ook te maken met het feit dat als het om brandstofmotoren gaat, hun grotere uitstoot van CO2 zal een zware uitdaging vormen om aan toekomstige Europese normen te voldoen.

Ze moeten de CO2-uitstoot in 2021 over de hele linie terugbrengen tot gemiddeld 95 gram per kilometer, van 130 gram in 2015. of anders geconfronteerd met slingerende boetes.

Autofabrikanten zullen zeker blijven investeren, verder, om betere prestaties van hun verbrandingsmotoren te garanderen, aangezien deze nog steeds het grootste deel van de verkoop uitmaken. En toch zullen ze steeds minder verdieners blijken te zijn naarmate de volumes onverbiddelijk afnemen.

Traditionele constructeurs hebben ook een sceptische blik op nieuwkomers in de sector, geleid door degenen in de elektrische voorhoede zoals Tesla, evenals reuzen uit de hightech zoals Apple of Google en potentiële Chinese rivalen die allemaal op zoek zijn naar hun stukje van een "slimme auto" -cake.

De toekomst is aan degenen wiens voertuigen steeds meer autonomie genieten door steeds meer gebruik te maken van kunstmatige intelligentie en telecommunicatie.

Dergelijke kwaliteiten zijn niet voorbehouden aan de traditionele autoconstructeur.

Maak de cirkel vierkant

De afgelopen weken hebben een hele reeks autofabrikanten recordwinsten geboekt, maar de vraag is in hoeverre dat een springplank zal zijn om de overstap naar een nieuwe auto-techwereld te betalen.

Eric Kirstetter van het adviesbureau Roland Berger vertelde AFP dat, momenteel, sommige constructeurs doen het "zeer goed, " toch is hun "toekomst erg ingewikkeld".

Ze moeten "de kosten verlagen om besparingen te realiseren waardoor ze hun O&O-plannen kunnen realiseren, " zei Kirstetter, hieraan toevoegen houdt in dat men "een probleem van het kwadrateren van de financiële cirkel" moet overwinnen.

Dat, hij zegt, is "een vergelijking die uiterst moeilijk op te lossen is om de nodige investeringen te doen om nieuwe generaties voertuigen te ontwikkelen en tegelijkertijd massaal te blijven investeren in de verbetering van de verbrandingsmotor" op de kortere termijn.

Voor pioniers in de ontwikkeling van alternatieven voor diesel is de taak wellicht gemakkelijker te overzien, waaronder de alliantie Renault-Nissan, met beide leiders in de beweging naar elektrificatie, terwijl Toyota de vroege sprong op de hybride markt heeft.

Maar de toekomst van een metamorfoserende industrie komt uiteindelijk uit, de 700, 000 Salonbezoekers die naar verwachting de komende dagen op de Palexpo in Genève zullen afdalen, zullen hun blik kunnen werpen op zo'n 900 voertuigen.

Maandag wordt de auto van het jaar onthuld uit zeven finalisten voor de onderscheiding.

De kanshebbers zijn de Alfa Romeo Stelvio, Audi A8, BMW-serie 5, Citroën C3 Aircross, Kia Stinger, Seat Ibiza en Volvo XC40.

© 2018 AFP