Op 29 april, ESA en de Australian Space Agency hebben de bouw aangekondigd van een tweede 35-meter, deep space-antenne bij ESA's New Norcia-station, ligt 140 kilometer ten noorden van Perth in West-Australië.

De antenne van 620 ton zal een nieuw model zijn als aanvulling op de bestaande deep space-antenne op de locatie, met nieuwe functionaliteit en ondersteuning voor extra communicatiefrequenties.

Het zal de nieuwste technologie op het gebied van deep space-communicatie bevatten, inclusief een superkoele 'antennevoeding' die cryogeen wordt gekoeld tot ongeveer -263 C en de gegevensopbrengst tot 40% verhoogt.

De antenne zal zo gevoelig zijn dat hij signalen kan detecteren die veel zwakker zijn dan het signaal van een mobiele telefoon - als die er was - op het oppervlak van Mars.

Investeren in de toekomst van Europa met Australië

"We zijn verheugd de nieuwste toevoeging aan ESA's ultramoderne deep space-communicatienetwerk en deze belangrijke volgende stap in onze relatie met de Australian Space Agency aan te kondigen, ", zegt ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher.

De deep-space stations van het Agentschap ondersteunen een groeiend aantal steeds geavanceerdere verkenningssondes zoals Gaia, Bepi Colombo, Zonne-orbiter en, spoedig, de ExoMars-rover, Euclides en SAP, evenals aankomende ruimteveiligheidsmissies zoals Hera en de Sun-monitoring ruimteweermissie.

"ESA's netwerk is een cruciale infrastructuur die samenwerking en kruisondersteuning mogelijk maakt met missies die worden gevlogen door partners zoals NASA, JAXA en andere instanties, en dit verhoogt het rendement en de efficiëntie van de wetenschap voor alle betrokkenen, ", voegt directeur-generaal Aschbacher toe.

"Het maakt ook deel uit van de ESA-infrastructuur die nieuwe ruimtevaart- en commerciële actoren kan ondersteunen, een sleutelelement van ESA's Agenda 2025-prioriteiten."

ESA heeft € 45 miljoen begroot voor de nieuwe antenne, met betrekking tot de aanschaf en constructie van antennes, evenals upgrades van stationsgebouwen en -diensten. Hoewel de hoofdaannemer uit een ESA-lidstaat zal komen, een aanzienlijk deel van het budget zal in Australië worden besteed met de betrokkenheid van een aantal Australische bedrijven.

ESA's grondstation en antennes in New Norcia, West-Australië wordt lokaal beheerd door CSIRO, Het nationale wetenschappelijke agentschap van Australië. CSIRO beheert op dezelfde manier NASA's deep space-communicatiecomplex in Tidbinbilla in de buurt van Canberra.

"De nieuwe antenne is niet alleen een positieve vooruitgang in de samenwerking tussen het Agentschap en ESA, maar ook een belangrijke bijdrage aan de lokale economie die de civiele ruimtevaartindustrie in Australië zal helpen groeien, ", zegt hoofd van de Australische ruimtevaartorganisatie Enrico Palermo.

De nieuwe deep space-antenne op de locatie in New Norcia is een gezamenlijke onderneming die bijdraagt ​​aan de langdurige samenwerking tussen ESA en Australië op ruimtegebied. Het maakt aanzienlijke economische, technologie en wetenschappelijke voordelen voor beide partners, en zal de weg vrijmaken voor verdere samenwerking op gebieden zoals ruimtecommunicatie, ruimte situationeel bewustzijn en missie operaties.

Stijgende vraag naar deep space-communicatie

Deep space-antennes worden gebruikt om te communiceren met ruimtevaartuigen op missies die ze ver van de aarde brengen - of het nu naar de maan, de zon, de planeten of zelfs asteroïden.

Het aantal wereldwijd gelanceerde deep space-missies neemt snel toe, en dat geldt ook voor de noodzaak om opdrachten te uploaden en statusupdates te downloaden, evenals waardevolle wetenschappelijke gegevens van deze onverschrokken ontdekkingsreizigers.

De grote antennes van ESA communiceren zo ver in de ruimte met ruimtevaartuigen - tot 1,44 miljard kilometer van de aarde en zelfs nog verder in de toekomst - dat ze slechts op een bepaald moment naar ruimtevaartuigen kunnen 'luisteren' in een relatief klein deel van de lucht. Als twee ruimtevaartuigen zich in een zeer vergelijkbare richting vanaf de aarde bevinden - beide op Mars, het is bijvoorbeeld mogelijk om één antenne te gebruiken om met beide tegelijk te communiceren.

Maar terwijl de verkenning van de ruimte ons in nieuwe richtingen blijft brengen, er zal een grotere behoefte zijn om frequente communicatie te onderhouden met ruimtevaartuigen die zich in zeer verschillende delen van de lucht bevinden, zoals Mars en Mercurius. Om deze missies veilig te houden en het meeste uit de gegevens te halen die ze verzamelen, ESA heeft meer antennes nodig.

Over de hele wereld:ESA-grondstationnetwerk

ESA's grondstationnetwerk - Estrack - is een wereldwijd systeem van stations die communicatieverbindingen bieden tussen ruimtevaartuigen en ESOC, ESA's European Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland. Het kernnetwerk van Estrack omvat zeven stations in zeven landen.

De nieuwe antenne wordt de vierde deep space-antenne van ESA en voegt zich bij de bestaande antennes van 35 meter in New Norcia, Malargüe (Argentinië) en Cebreros (Spanje).

Gelegen in West-Australië, New Norcia biedt een strategische geografische positie die 24 uur per dag dekking van diepe ruimtemissies mogelijk maakt, met een perfecte aanvulling op de sites in Argentinië en Spanje.

Het bouwen van een tweede antenne op een bestaande locatie zorgt voor een kosteneffectieve constructie, onderhoud en bediening. De financiering van de nieuwe antenne werd in 2019 bevestigd tijdens de Space19+ ministerraad van ESA.

Studies om de exacte locatie van de nieuwe antenne op de New Norcia-site te bepalen, zijn eind 2019 begonnen. De bouw moet in 2024 worden voltooid en de antenne zal in de tweede helft van dat jaar in gebruik worden genomen - net op tijd om te helpen met de JUICE- en Hera-missies, onder vele anderen.