Al meer dan 50 jaar onderzoeken mensen het oppervlak van Mars. Volgens het Office for Outer Space Affairs van de Verenigde Naties hebben landen 18 door de mens gemaakte objecten naar Mars gestuurd gedurende 14 afzonderlijke missies. Veel van deze missies zijn nog steeds aan de gang, maar gedurende de decennia van verkenning van Mars heeft de mensheid veel puin achtergelaten op het oppervlak van de planeet.

Ik ben een postdoctoraal onderzoeker die manieren bestudeert om Mars en maanrovers te volgen. Half augustus 2022 bevestigde NASA dat de Marsrover Perseverance een stuk afval had gezien dat tijdens zijn landing was weggegooid, dit keer een verwarde warboel van netten. En dit is niet de eerste keer dat wetenschappers afval op Mars hebben gevonden. Dat komt omdat er veel is.

1. Waar komt het puin vandaan?
2. Dood en neergestort ruimtevaartuig
3. Waarom is de prullenbak belangrijk?

Waar komt het puin vandaan?

Puin op Mars is afkomstig van drie hoofdbronnen:afgedankte hardware, inactieve ruimtevaartuigen en gecrashte ruimtevaartuigen.

Elke missie naar het oppervlak van Mars vereist een module die het ruimtevaartuig beschermt. Deze module bevat een hitteschild voor wanneer het vaartuig door de atmosfeer van de planeet gaat en een parachute en landingshardware zodat het zacht kan landen.

Het vaartuig gooit stukken van de module weg als het afdaalt, en deze stukken kunnen op verschillende locaties op het oppervlak van de planeet landen - er kan op de ene plaats een lager hitteschild zijn en op een andere plaats een parachute. Wanneer dit puin op de grond neerstort, kan het in kleinere stukken breken, zoals gebeurde tijdens de landing van de Perseverance rover in 2021. Deze kleine stukjes kunnen dan rondwaaien door Marswinden.

In de loop der jaren is er veel klein, door de wind opgeblazen afval gevonden, zoals het netmateriaal dat onlangs is gevonden. Eerder in het jaar, 13 juni 2022, ontdekte Perseverance-rover een grote, glanzende thermische deken vastgeklemd in sommige rotsen 2 kilometer van waar de rover landde. Zowel Curiosity in 2012 als Opportunity in 2005 kwamen ook brokstukken van hun landingsvoertuigen tegen.

Dood en neergestort ruimtevaartuig

De negen inactieve ruimtevaartuigen op het oppervlak van Mars vormen het volgende type puin. Deze vaartuigen zijn de Mars 3 lander, Mars 6 lander, Viking 1 lander, Viking 2 lander, de Sojourner rover, de voorheen verloren gegane Beagle 2 lander, de Phoenix lander, de Spirit rover en het meest recent overleden ruimtevaartuig, de Opportunity rover. Deze zijn grotendeels intact en kunnen beter als historische relikwieën worden beschouwd dan als afval.

Slijtage eist hun tol van alles op het oppervlak van Mars. Sommige delen van de aluminium wielen van Curiosity zijn afgebroken en liggen vermoedelijk verspreid over het spoor van de rover. Een deel van het zwerfvuil is doelgericht, met Perseverance die in juli 2021 een boor op het oppervlak heeft laten vallen, waardoor het een nieuw, onberispelijk bit kon inwisselen, zodat het monsters kon blijven verzamelen.

Gecrashte ruimtevaartuigen en hun stukken zijn een andere belangrijke bron van afval. Ten minste twee ruimtevaartuigen zijn neergestort en nog eens vier hebben het contact verloren voor of net na de landing. Veilig afdalen naar het oppervlak van de planeet is het moeilijkste deel van een Mars-landingsmissie - en het loopt niet altijd goed af.

Als je de massa optelt van alle ruimtevaartuigen die ooit naar Mars zijn gestuurd, krijg je ongeveer 22.000 pond (9.979 kilogram). Trek het gewicht van het momenteel operationele vaartuig op het oppervlak af — 6.306 pond (2.860 kilogram) — en je blijft zitten met 15.694 pond (7.119 kilogram) menselijk afval op Mars.

Waarom is afval belangrijk?

Tegenwoordig is de grootste zorg die wetenschappers hebben over afval op Mars het risico dat het vormt voor huidige en toekomstige missies. De Perseverance-teams documenteren al het puin dat ze vinden en controleren of het de monsters die de rover verzamelt, kan besmetten. NASA-ingenieurs hebben ook overwogen of Perseverance verstrikt zou kunnen raken in puin van de landing, maar zijn tot de conclusie gekomen dat het risico laag is.

De echte reden waarom puin op Mars belangrijk is, is vanwege zijn plaats in de geschiedenis. Het ruimtevaartuig en hun stukken zijn de vroege mijlpalen voor menselijke planetaire verkenning.

Cagri Kilic is een postdoctoraal onderzoeker in robotica aan de West Virginia University.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. U vindt de origineel artikel hier.