Zestig jaar na deelname aan een privéprogramma met de hoop ooit astronaut te worden, De Amerikaanse piloot Wally Funk zal op 82-jarige leeftijd eindelijk haar droom zien uitkomen.

Op donderdag, Amazon's miljardair-oprichter Jeff Bezos nodigde haar uit om met hem mee te gaan op de lancering van zijn ruimtevluchtbedrijf Blue Origin op 20 juli.

De vlucht zal haar niet alleen de oudste persoon maken die ooit in de ruimte heeft gereisd, maar ook een wandelende ademhalingssymbool van de beloningen van durf en doorzettingsvermogen.

"Ik doe graag dingen die nog nooit iemand heeft gedaan, ', zei ze in een video die Bezos op Instagram plaatste.

Mercurius 13

Funk groeide op in het westen van de Verenigde Staten in Taos, New Mexico. Als kind was ze gepassioneerd door luchtvaart en kreeg ze haar eerste vliegles toen ze negen was. Op de middelbare school, ze mocht geen mechanica volgen, een vak voorbehouden aan jongens.

Dergelijke regels weerhielden haar er niet van om een ​​vliegbrevet te halen en af ​​te studeren aan de Oklahoma State University, bekend om zijn luchtvaartprogramma. Inmiddels heeft ze 19 ingelogd, 600 uur vliegtijd.

Helemaal in het begin van de jaren zestig sloot ze zich aan bij een particulier gefinancierde, innovatief vluchtprogramma genaamd Mercury 13, waarbij vrouwen dezelfde training en tests ondergaan als de mannelijke astronauten die het officiële NASA-programma ondergaan.

Een arts die hielp bij het ontwikkelen van de trainingstests, William Randolph Lovelace, besloot om vrouwen ze te laten uitproberen in zijn privékliniek om te zien of ook zij konden slagen.

De 13 vrouwen werden de Mercury 13 - met Funk als jongste onder hen.

"Ze waren ons aan het testen tot het uiterste, " herinnerde ze zich in een interview met NASA in 1999.

Water werd in haar oren geïnjecteerd om duizeligheid te veroorzaken. Ze moest rubberen slangen inslikken.

Maar "het zou me een stap dichter bij de ruimte brengen, en hier wilde ik heen."

Tijdens een proef, Funk zat opgesloten in een donkere tank met perfecte geluidsisolatie, gevuld met water op haar exacte lichaamstemperatuur gehouden zodat alle gevoel en sensatie verloren ging.

"Ik zat op mijn rug, drijvend in het water, zonder mijn vijf zintuigen te kunnen gebruiken (...) moest ik daar maar blijven liggen", ze zegt.

Ze brak het record door 10 uur en 35 minuten binnen te blijven.

Uiteindelijk, "ze vertelden me dat ik het werk beter en sneller had gedaan dan alle mannen, " herinnerde ze zich tijdens de videoverklaring van donderdag.

Maar het programma werd geschrapt nadat het door NASA was afgewezen en de eerste Amerikaanse vrouwen gingen pas in 1983 de ruimte in.

"Het was best interessant, het feit dat we het hadden kunnen doen, en ze lieten ons gewoon niet toe. Een hond heeft het gedaan. Een aap deed het. Een man heeft het gedaan. Vrouwen kunnen het ook ’ zei ze in 1999.

Ruimte dromen

Wally Funk heeft zich vier keer aangemeld om astronaut te worden bij NASA. Ze werd elke keer afgewezen.

Een van de redenen was dat ze geen ingenieursdiploma had en het vliegprogramma op een militair straaljager niet had voltooid - een onmogelijke vraag van een vrouw in die tijd.

Maar aan ambitie heeft Funk nooit gebrek:ze werd de eerste vrouwelijke inspecteur van het Amerikaanse luchtvaartagentschap, de FAA, toen de eerste vrouwelijke onderzoeker voor het Amerikaanse agentschap dat verantwoordelijk is voor luchtvaartrampen (NTSB).

Ze behandelde meer dan 450 ongevallen toen ze in 1984 met pensioen ging en gaf les aan 3, 000 mensen om te vliegen.

En ze gaf nooit haar droom op om de zwaartekracht achter zich te laten en tussen de sterren te vliegen.

Gevraagd naar haar grootste prestatie in 1999, Funk antwoordde:"Als ik in de ruimte kan komen, dat zal het zijn."

© 2021 AFP