Twee weken na de winterzonnewende van 21 juni op Antarctica, de bemanning van Concordia Research Station verwelkomt langzaam de terugkeer van zonlicht. Deze foto is op 1 juli om 12.00 uur gemaakt door de door ESA gesponsorde arts Nick Smith.

De 12-koppige bemanning van Concordia, gelegen op het bergplateau genaamd Dome C, hebben de afgelopen maanden in volledige duisternis doorgebracht:de zon is in mei verdwenen en zal pas half augustus weer volledig zichtbaar zijn. Dit beeld van het middaguur markeert het begin van het einde van de winter op het afgelegen continent.

Opgesloten in extreme omstandigheden, de bemanning van Concordia - een van de drie Antarctische stations die het hele jaar door worden bewoond - vindt troost in tradities. Midwinter omvat vaak goede wensen van andere Antarctische en sub-Antarctische stations, evenals gemeenschappelijke projecten. De crew brouwde dit jaar hun eigen bier ter gelegenheid van deze gelegenheid.

Naast het bieden van ongeveer negen maanden volledige isolatie, Concordia's locatie op 3233 m hoogte betekent dat de bemanning chronische hypobare hypoxie ervaart - zuurstofgebrek in de hersenen. In de winter kan de temperatuur dalen tot –80°C, met een jaargemiddelde van –50°C. De temperatuur op het moment van deze opname was –65 °C, met gevoelstemperatuur van ongeveer –80°C.

Als een station in de ruwste ruimte van de aarde, Concordia is een ideale stand-in voor het bestuderen van de menselijke psychologische en fysiologische effecten van extreme kou, isolatie en duisternis.

Nick werkt aan zeven experimenten, kijkend naar de effecten van geïsoleerde, opsluiting en extreme omgeving, analoog aan een maan- of marsstation, over opmerkzaamheid, kennis, risico nemen, besluitvorming, immuunsysteem, spanning, ooggezondheid, seksuele veiligheid, en sociale dynamiek. Hij heeft de afgelopen negen maanden veel monsters en vragenlijsten verzameld.

De bemanning is op weg naar het laatste stuk van hun verblijf in Antarctica, dat niet alleen zonlicht maar ook verse bemanning zal brengen. Onderzoekers die aankomen voor de zomercampagne betekent veel voorbereidend werk voor de huidige bemanning.

In de komende weken, ze zullen de skibaan moeten ploegen, sneeuw rond het station verwijderen, Grondig schoon, en in het geval van Nick, zijn monsters voorbereiden voor terugkeer naar Europa.