Missie volbracht:de Planetary Society heeft woensdag aangekondigd dat haar LightSail 2-ruimtevaartuig, die vorige maand werd gelanceerd, had met succes zijn baan verhoogd met alleen de kracht van fotonen van de zon.

Het team achter de door crowdfunding gefinancierde onderneming van $ 7 miljoen zei dat ze een proof of concept hadden aangetoond voor een nieuwe vorm van voortstuwing die op een dag de verkenning van de diepe ruimte zou kunnen transformeren door de noodzaak voor dure raketten en brandstof weg te nemen.

"In de afgelopen vier dagen heeft het ruimtevaartuig zijn hoogtepunt bereikt, of orbitaal hoogtepunt, met ongeveer 1,7 kilometer (een mijl) toe te schrijven aan zonnezeilen, " zei Bruce Betts, LightSail 2 programmamanager.

Dat maakt het het eerste ruimtevaartuig dat zonnezeilen gebruikt voor voortstuwing in een baan om de aarde, en het tweede ruimtevaartuig op zonne-energie dat met succes kan vliegen, in navolging van de Japanse IKAROS, die in 2010 gelanceerd werd.

"Deze technologie stelt ons in staat om dingen naar buitengewone bestemmingen in het zonnestelsel te brengen, en misschien zelfs daarbuiten, op een manier die nooit mogelijk is geweest omdat je geen brandstof nodig hebt en je hebt niet alle systemen nodig om brandstof te regelen, " zei Bill Nye, de chief executive van de Planetary Society.

Hij voegde eraan toe dat hij graag zou zien dat de technologie wordt toegepast op missies die op zoek zijn naar leven op Mars, Jupiters maan Europa, en Saturnusmaan Titan, en "zonnezeilen kunnen u in staat stellen de kosten van deze missies te verlagen."

Een andere toepassing zou kunnen zijn om een ​​sonde op een stationair punt in de ruimte te houden, zoals een telescoop die uitkijkt naar asteroïden in de buurt van de aarde, of een satelliet die in een stationaire baan boven de Noordpool moet worden vastgezet.

Het idee van zonnezeilen werd voor het eerst getheoretiseerd in de jaren 1600 door Johannes Kepler, die schreef dat zeilen en schepen 'kunnen worden aangepast aan de hemelse bries'.

LightSail 2 brengt dat in de praktijk via een zeil van Mylar dat zich ontvouwt tot 32 vierkante meter (yards).

Terwijl pakketten lichtenergie, bekend als fotonen, van het zeil kaatsen, ze brengen hun momentum in de tegenovergestelde richting over, het schip voortduwen met een stuwkracht die klein maar onbeperkt is.

Zonder wrijving in het bijna vacuüm van de ruimte, het schip zal uiteindelijk ongelooflijk hoge snelheden bereiken.

De parallellen met oceaanzeilen houden daar niet op:als het naar de zon vliegt, het zeil oriënteert zich op de rand, effectief zijn stuwkracht uitschakelen. Bij het wegvliegen van de zon, het zeil draait breed naar de fotonen, een klein duwtje krijgen.

LightSail 2, die autonoom wordt bestuurd via software, heeft niet de precisie om een ​​cirkelvormige baan te handhaven.

Daarom als zijn hoogtepunt stijgt, zijn perigeum, of orbitaal dieptepunt, neemt af, het blootstellen aan atmosferische weerstand die de stuwkracht van zonnezeilen zal overwinnen. LightSail 2 zal nog ongeveer een jaar in een baan rond de aarde blijven draaien voordat hij terugvalt in de atmosfeer van de aarde.

© 2019 AFP