Een onderzoeksteam onder leiding van McGill University-geochemicus Peter Douglas heeft een nieuwe methode gebruikt om de snelheid te meten waarmee methaan wordt geproduceerd door microben die ontdooiende permafrost afbreken. De doorbraak zou kunnen leiden tot een verbetering van ons vermogen om toekomstige uitstoot van het krachtige broeikasgas te voorspellen wanneer langgevroren bodemlagen beginnen te ontdooien.

"Er is veel bezorgdheid over het vrijkomen van methaan uit permafrost, maar we weten niet hoe beschikbare koolstof die duizenden jaren bevroren is geweest is voor microben, " zegt Douglas, een assistent-professor in McGill's Department of Earth and Planetary Sciences.

In een online gepubliceerde studie in Geofysische onderzoeksbrieven op 9 maart 2020, de onderzoekers combineerden gevestigde radiokoolstofdateringstechnieken met 'geklonterde isotoop'-metingen van methaan verzameld uit meren in permafrostgebieden - de eerste keer dat de laatste methode op deze manier werd gebruikt. De resultaten onthulden een verband tussen de leeftijd van de organische stof in de permafrost en de snelheid van de methaanproductie, wat suggereert dat methaan langzamer wordt geproduceerd wanneer oudere koolstof uit permafrost vrijkomt.

"We hadden niet verwacht zo'n sterke relatie te zien tussen de koolstofleeftijd van methaan en de geschatte productiesnelheden, Douglas zegt. "Ander onderzoek heeft aangetoond dat oude koolstof die vrijkomt uit permafrost vrij snel kan worden ingeademd, en dit resultaat lijkt daar haaks op te staan."

De onderzoekers, wiens studie meren in Alaska en Zweden onderzocht, merk op dat er verder onderzoek nodig is om te bepalen of het schijnbare verband tussen koolstofleeftijd en een langzamere methaanproductie ook in andere omgevingen geldt.