In de komende dagen, een onbezet Chinees ruimtestation, Tiangong-1, zal naar verwachting na het einde van zijn operationele levensduur weer in de atmosfeer terechtkomen. Het grootste deel van het vaartuig zou moeten verbranden.

ESA organiseert een campagne om de terugkeer te volgen, uitgevoerd door het Inter Agency Space Debris Coordination Committee (IADC).

De 13 ruimteagentschappen/organisaties van IADC gebruiken dit evenement om hun jaarlijkse testcampagne voor terugkeer uit te voeren, waarin deelnemers hun voorspellingen van het tijdvenster zullen poolen, evenals hun respectievelijke trackinggegevenssets die zijn verkregen van radar en andere bronnen. Het doel is kruisverificatie, kruisanalyse en verbetering van de voorspellingsnauwkeurigheid voor alle leden.

Deze radarbeelden (de afbeelding hierboven is een samenstelling van twee afzonderlijke afbeeldingen) zijn vorige week verkregen door het Tracking and Imaging Radar-systeem - een van 's werelds meest capabele - dat wordt beheerd door het Duitse Fraunhofer FHR-onderzoeksinstituut in Wachtberg, in de buurt van Bonn, toen het vaartuig zich op een hoogte van ongeveer 270 km bevond.

Gegevens en beelden van de radar worden gebundeld als onderdeel van de IADC-campagne.

Het ruimtevaartuig is 12 m lang met een diameter van 3,3 m en had een lanceringsmassa van 8506 kg. Sinds 2013 staat het leeg en sinds 2016 is er geen contact meer mee geweest.

Het vaartuig bevindt zich nu op ongeveer 200 km hoogte, gedaald van 300 km in januari, in een baan die hoogstwaarschijnlijk ergens tussen de ochtend van 31 maart en de vroege ochtend van 2 april zal vervallen.

Door de grote variaties in atmosferische dynamiek en het uiteenvallen, onder andere factoren, de datum, tijd en geografische voetafdruk van de terugkeer kunnen alleen worden voorspeld met grote onzekerheden.

In de geschiedenis van de ruimtevaart, geen slachtoffers van vallend ruimtepuin zijn ooit bevestigd.