"Oooah! Oooah!" Krijsend om bezoekers te zien op het beboste "Chimpansee-eiland" in Ivoorkust, Ponso is de laatste, eenzame overlevende van een kolonie van 20 apen die op mysterieuze wijze stierven of verdwenen.

Er wordt gewerkt aan het in leven houden van Ponso in een West-Afrikaans land waar de apenpopulatie in slechts twee decennia met 90 procent is gedaald.

Chimpansee-eiland grenst aan het dorp Grand-Lahou in de monding van de Bandaman, een afgelegen gebied van tropisch bos ongeveer 100 kilometer (60 mijl) van de commerciële hoofdstad, Abidjan.

Alleen Ponso blijft over van de groep chimpansees die in 1983 vanuit Liberia naar het kleine eiland werd verplaatst door een onderzoekslaboratorium voor medische tests.

Sinds augustus 2015 de vereniging Les Amis de Ponso (Vrienden van Ponso) heeft betaald voor het voedsel van het dier en voor een toegewijde verzorger, Germain Djenemaya Koidja, volgens een houten wegwijzer bij de aanlegsteiger en de website sosponso.org.

Twee jaar geleden, Ponso leed een traumatisch verlies toen zijn vrouwelijke metgezel en twee kinderen stierven door onbekende oorzaken, zegt Koidja, een gepensioneerde boer van in de zestig.

Vanaf dat moment, het dier is "de eenzaamste chimpansee ter wereld" geweest, zoals SOS Ponso het stelt.

Deel van de familie

Elke ochtend, blootsvoets, Koidja duwt door de waterlelies op een geïmproviseerde boot om voedsel en medicijnen naar het eiland te brengen, die slechts een paar meter (yards) uit de kust ligt.

Hij wordt verwelkomd met kreten en acrobatiek door Ponso, een aap van ongeveer een meter (drie voet) lang die van de ene tak naar de andere springt.

"Ponso is als mijn kind. Ik wil hem niet zien gaan... Ik bel om iemand mij een andere vrouw te laten sturen, " zegt Koidja, wiens familie gespecialiseerd is in primaten, van zijn vader tot Junior, zijn 21-jarige zoon.

De kleine dorpsgemeenschap deelt zijn vastberadenheid om Ponso te redden, die bewoners nu als onderdeel van het gezin beschouwen.

Het isolement van de chimpansee heeft Francoise Stephenson ook ontroerd, de Frans-Amerikaanse eigenaar van een hotel in Lahou die de leider is geworden van een reddingscomité.

'Een Ivoriaanse burger'

"Ik heb de rol van tussenpersoon tussen weldoeners en Germain aanvaard, " zegt Stephenson, die in de zestig is en Ponso goed heeft leren kennen.

"Tijdens mijn laatste bezoek, we wisselden kussen en lof uit, hij stak zijn nagels in mijn oren en toen in mijn neus, "zegt Stephenson. "Ik verliet het eiland met de indruk dat ik van een andere planeet kwam."

Ponso's lot is overgenomen door de nieuwe African Primatological Society (APS), die dit jaar zijn eerste congres hield om te reageren op een catastrofe waarbij meer dan de helft van de Afrikaanse primatensoorten gedoemd is te verdwijnen.

Alleen al in de grote eilandnatie Madagaskar, voor de kust van het Zuidoost-Afrikaanse vasteland, ongeveer 85 procent van de beroemde grootoogmaki-populatie wordt bedreigd.

"Ponso's verhaal is nogal ontroerend, " zegt de APS-voorzitter, de Ivoriaanse Inza Kone, die tevens directeur is van het Zwitserse Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Ivoorkust (CSRS).

"Een plan om (de aap) over te brengen naar een opvangcentrum in Zambia werd geopperd door NGO's om een ​​einde te maken aan zijn eenzaamheid. Maar de Ivoriaanse autoriteiten weigerden, met het argument dat Ponso een niet-overdraagbaar Ivoriaans staatsburger was, ’ voegt Koné toe.

Ponso's redding is een leerboek geworden voor Afrikaanse primatologen die worden geconfronteerd met stroperij, ontbossing en de noodzaak om middelen te mobiliseren om dieren te helpen.

"Vanuit wetenschappelijk en zelfs ethisch oogpunt, het is duidelijk dat Ponso uit deze isolement moet worden gehaald, zo spoedig mogelijk. Er zijn twee methoden, hem gezelschap sturen of hem ergens anders heen brengen, ' zegt Kon.

Specialisten zijn op hun hoede, echter, over het vinden van gezelschap voor Ponso, aangezien niemand de doden en verdwijningen op zijn eiland in de afgelopen 20 jaar duidelijk heeft uitgelegd.

Heiligdom?

Eén denkrichting houdt stand voor langdurige zorg en gezelschap, met het argument dat Ponso elders verhuizen zou betekenen dat men niet in staat is de laatste primaten in het tropische woud te beschermen, waar hun ecologische waarde onbetwistbaar is.

"Deze mensapen zijn neven met wie we 80 procent van onze genen delen. Een enkele familie leeft in een zeer groot gebied (25 vierkante kilometer, 9,6 vierkante mijl) en kan 15 kilometer (negen mijl) per dag afleggen. Langs de route, het eet en laat afval en granen achter die groeien om de ruimte weer groen te maken, " zegt Bassirou Bonfoh, hoofddirecteur van de CSRS.

De meeste mensen zien de oprichting van een chimpanseeopvang als de meest haalbare oplossing. "Het heiligdom zal de natuurlijke leefomgeving van het dier reproduceren en hem in staat stellen in contact te komen met zijn mede-apen, ' zegt Kon.

Afrikaanse primatologen staan ​​klaar om dit project te steunen, maar reken op een politieke wil om te helpen, die zij tot dusver onvoldoende hebben bevonden.

"Ponso is de fakkeldrager van dit initiatief om een ​​heiligdom te creëren in Ivoorkust, "zegt Kone. "We moeten hopen dat de inspanningen om het op te zetten er zijn voordat het te laat is."

© 2017 AFP