Ondanks hun reputatie als ziekteverwekkende pathogenen, spelen veel bacteriën een vitale rol in ecosystemen door zich te voeden met en metaboliseren van organische en anorganische moleculen in hun omgeving. Hun bijdragen omvatten het vrijgeven van voedingsstoffen opgeslagen in organisch materiaal tijdens afbraak, het afbreken van voedsel in de darm van dieren tijdens de spijsvertering, het fixeren van stikstof in de bodem door N2 gas om te zetten in ammoniak, voedingsstoffen beschikbaar te stellen voor wortels in de bodem en zuurstof vrij te maken in de atmosfeer. Twee factoren bepalen de manier waarop bacteriën voedingsstoffen verkrijgen: het vermogen om hun eigen voedsel te produceren of de afhankelijkheid van het consumeren van voorgevormde organische moleculen en ten tweede het soort energie dat ze nodig hebben om deze chemische reacties te laten optreden.
Heterotrofen en autotrofen

Twee algemene middelen maken het mogelijk voedsel te kopen voor alle organismen, inclusief bacteriën: heterotroof en autotroof. Heterotrofen moeten organisch materiaal, zoals glucose, van buiten de cel consumeren om energie te verkrijgen. Dit gebeurt door de directe consumptie van koolstof in de vorm van koolhydratenmoleculen. Autotrofen verkrijgen voedingsstoffen door hun eigen organische materialen te produceren wanneer ze koolstofdioxide opnemen en omzetten in koolhydraten.
Lichte energiebron

Bacteriën hebben een externe energiebron nodig in de vorm van lichtenergie of chemische energie hun metabolisme, wat een andere factor is die hun voedingsmethode bepaalt. Fototrofen zijn bacteriën die lichtenergie gebruiken. Zowel fotoheterotrofen als fotoautotrofen vereisen zonlicht. Fotoheterotrofen gebruiken zonlicht om energie te leveren en verbruiken organische verbindingen uit hun omgeving voor hun koolstofbron. Fotoautotrofen, zoals cyanobacteriën, gebruiken lichtenergie in de vorm van zonlicht en koolstofdioxide uit hun omgeving en gebruiken ze beide om koolhydraten te produceren door het proces van fotosynthese.
Chemische energiebron

In plaats van zonlicht, sommige bacteriën vertrouw op reacties met anorganische chemische verbindingen voor hun energiebron. Bacteriën gevoed door chemische energie staan bekend als chemotrofen. Chemoheterotrofen gebruiken organische of anorganische verbindingen als energiebron. Net als fotoheterotrofen moeten ze ook koolhydraten consumeren in de vorm van organische verbindingen. Chemoautotrofen gebruiken chemische energie om koolhydraten uit kooldioxide te produceren in een proces dat chemosynthese wordt genoemd.
Bacteriën Celstructuur

Bacteriële cellen worden gebonden door een celomhulling die bestaat uit een binnenste cytoplasmatisch membraan en een buitenste celwand. De celwand is stijf en geeft, net als de celwand in plantencellen, bacteriën hun vorm. In tegenstelling tot planten-, dieren-, protisten- of schimmelcellen hebben bacteriën geen membraangebonden organellen of een kern. Het gebrek aan organellen voorkomt dat bacteriën deeltjes door endocytose of fagocytose overspoelen, technieken die door eukaryotische cellen worden gebruikt om externe materialen te omhullen en in de cel te brengen.
Opname van voedingsstoffen

Bacteriën vertrouwen op diffusie om moleculen in de cel door het cytoplasmatische membraan. Bacteriën scheiden ook enzymen uit om moleculen buiten de cel op te lossen om ze via diffusie door het membraan te laten gaan, een proces waarbij moleculen van een gebied met hogere concentratie naar een gebied met lagere concentratie bewegen. Soms heeft eenvoudige diffusie hulp van eiwitten nodig om moleculen de cel in te laten gaan, een proces dat gefaciliteerde diffusie wordt genoemd. Een andere methode - actief transport - vereist energie om moleculen te transporteren om de concentratiegradiënt te overwinnen en deeltjes door het membraan te laten passeren