NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ondergaat de laatste voorbereidingen in Florida voor de lancering op 16 april om onontdekte werelden rond nabije sterren te vinden. het verstrekken van doelen waar toekomstige studies hun vermogen om leven te herbergen zullen beoordelen.

"Een van de grootste vragen bij het verkennen van exoplaneten is:als een astronoom een ​​planeet vindt in de bewoonbare zone van een ster, zal het interessant zijn vanuit het oogpunt van een bioloog?" zei George Ricker, TESS-hoofdonderzoeker bij het Kavli Institute for Astrophysics and Space Research van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge, die de missie leidt. "We verwachten dat TESS een aantal planeten zal ontdekken waarvan de atmosferische composities, die mogelijke aanwijzingen bevatten voor de aanwezigheid van leven, zou precies kunnen worden gemeten door toekomstige waarnemers."

Op 15 maart, het ruimtevaartuig heeft een beoordeling doorstaan ​​​​die bevestigde dat het klaar was voor lancering. Voor de laatste voorbereidingen voor de lancering, het ruimtevaartuig wordt van brandstof voorzien en ingekapseld in de laadstroomlijn van zijn SpaceX Falcon 9-raket.

TESS wordt gelanceerd vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Met behulp van een zwaartekrachthulp van de maan, het ruimtevaartuig zal zich in een 13,7-daagse baan rond de aarde vestigen. Zestig dagen na de lancering, en na tests van zijn instrumenten, de satelliet begint aan zijn eerste tweejarige missie.

Vier groothoekcamera's geven TESS een gezichtsveld dat 85 procent van onze hele hemel beslaat. Binnen dit enorme visuele perspectief, de lucht is verdeeld in 26 sectoren die TESS één voor één zal observeren. Het eerste jaar van waarnemingen zal de 13 sectoren in kaart brengen die de zuidelijke hemel omvatten, en het tweede jaar zal de 13 sectoren van de noordelijke hemel in kaart brengen.

Het ruimtevaartuig zal op zoek gaan naar een fenomeen dat bekend staat als transit, waar een planeet voor zijn ster langs gaat, waardoor een periodieke en regelmatige dip in de helderheid van de ster ontstaat. NASA's Kepler-ruimtevaartuig gebruikte dezelfde methode om meer dan 2, 600 bevestigde exoplaneten, de meeste draaien om zwakke sterren 300 tot 3, 000 lichtjaar verwijderd

"We hebben van Kepler geleerd dat er meer planeten dan sterren aan onze hemel zijn, en nu zal TESS onze ogen openen voor de verscheidenheid aan planeten rond enkele van de dichtstbijzijnde sterren, " zei Paul Hertz, Astrophysics Division directeur bij NASA Headquarters. "TESS zal een breder net dan ooit tevoren uitwerpen voor raadselachtige werelden waarvan de eigenschappen kunnen worden onderzocht door NASA's aanstaande James Webb Space Telescope en andere missies."

TESS zal zich concentreren op sterren op minder dan 300 lichtjaar afstand en 30 tot 100 keer helderder dan de doelen van Kepler. Door de helderheid van deze doelsterren kunnen onderzoekers spectroscopie gebruiken, de studie van de absorptie en emissie van licht, om de massa van een planeet te bepalen, dichtheid en atmosferische samenstelling. Water, en andere belangrijke moleculen, in zijn atmosfeer kan ons hints geven over het vermogen van planeten om leven te herbergen.

"TESS opent een deur voor een geheel nieuw soort studie, " zei Stephen Rinehart, TESS-projectwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, die de missie beheert. "We zullen individuele planeten kunnen bestuderen en beginnen te praten over de verschillen tussen planeten. De doelen die TESS vindt, zullen de komende decennia fantastische onderzoeksonderwerpen zijn. Het is het begin van een nieuw tijdperk van exoplaneetonderzoek."

Via het TESS Guest Investigator-programma, de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap zal kunnen deelnemen aan onderzoeken buiten de kernmissie van TESS, het verbeteren en maximaliseren van het wetenschappelijke rendement van de missie op gebieden variërend van de karakterisering van exoplaneten tot stellaire astrofysica en zonnestelselwetenschap.

"Ik denk niet dat we weten wat TESS allemaal gaat bereiken, " zei Rinehart. "Voor mij, het meest opwindende deel van elke missie is het onverwachte resultaat, degene die niemand zag aankomen."