Tot nu, als je een ondernemer bent die toekomstige missies buiten de aarde plant, je zou een grote ruimtevaartorganisatie moeten vragen om hun deep-space antennes te lenen. Nutsvoorzieningen, dankzij het Britse graafschap Cornwall en ESA, je hebt een commerciële optie, te.

Als je van plan bent om in de nabije toekomst een robot- of zelfs menselijke missie naar de maan te vliegen, een asteroïde of zelfs Mars, een onmisbare vereiste waarmee u te maken krijgt, is de behoefte aan ten minste één deep-space volgschotel om met uw vaartuig te communiceren.

Vandaag, echter, er is geen commerciële deep-space-service beschikbaar om te huren voor uw specifieke missiebehoeften - en helemaal zelf een nieuw station bouwen is nogal prijzig.

Verkenningsmissie moet groeien

ESA heeft drie deep-space schotels, in Australië, Spanje en Argentinië, full-sky dekking voor het volgen en communiceren met missies zoals Mars Express, Gaia en ExoMars.

Later dit jaar, ze zullen de nieuwe BepiColombo-missie toevoegen aan Mercury en, in de nabije toekomst, ESA's zonne-orbiter, Euclides en Cheops.

"De hoeveelheid wetenschappelijke gegevens die binnenstromen van de huidige missies van ESA, om nog maar te zwijgen van toekomstige missies met verbeterde instrumenten, groeit sterk, " zegt Pier Bargellini van ESA, verantwoordelijk voor netwerkactiviteiten.

"Tegen het midden van het volgende decennium, ESA's deep-space communicatiebehoeften ter ondersteuning van de missies van vandaag, zoals ExoMars, en aankomend ruimtevaartuig, zoals sap, zal naar verwachting onze huidige capaciteit met ongeveer de helft overschrijden.

"We overwegen dringend hoe we deze kloof kunnen overbruggen."

Commerciële capaciteit ontwikkelen

Dit is de reden waarom de technische teams van ESA enthousiast zijn over een nieuw initiatief gericht op de herontwikkeling van een deel van Goonhilly Earth Station, een bestaand commercieel station in Cornwall, VK, om het in staat te stellen Europa's eerste deep-space trackingdiensten op commerciële basis aan te bieden.

Onder het project, een schotel met een diameter van 32 m, gebouwd in 1985, zal worden geüpgraded om snelle datalinks te bieden voor missies ver buiten de aarde - doorgaans meer dan 2 miljoen km.

Koppelen

Er zullen testkoppelingen worden gemaakt met ESA-missies zoals Mars Express, een van de eerste keren dat een missie van het Agentschap communiceert met een niet-ESA, niet-NASA-station van een andere planeet.

Het project zal in eerste instantie worden gefinancierd via een investering van € 9,5 miljoen van het Britse Cornwall &Isles of Scilly Local Enterprise Partnership, een publiek-private instantie voor regionale economische ontwikkeling, en zal later een kleinere investering van ESA bevatten.

"Zodra de upgrade van het station is voltooid, over ongeveer 24 maanden, Goonhilly zal de eigen stations van ESA kunnen aanvullen, en het verstrekken van deep-space tracking voor de missies van het Agentschap, evenals die van andere ruimteagentschappen of van particuliere start-ups in de ruimte die erop gericht zijn de maan te exploiteren of asteroïden te ontginnen, " merkt Klaus-Jürgen Schulz op, verantwoordelijk voor ESA grondstation engineering.

Goonhilly, opgericht in 1962 en ooit het grootste satellietstation ter wereld, met meer dan 60 gerechten van verschillende grootte, is goed bekend in het Verenigd Koninkrijk. De antennes hebben iconische beelden naar Britse tv-kijkers gebracht, inclusief Muhammad Ali-gevechten, De olympische spelen, de Apollo 11-maanlanding en het Live Aid-concert van 1985.

"Het upgraden van Goonhilly en het opbouwen van een commerciële capaciteit om toekomstige verkenningsmissies te ondersteunen, is goed voor ESA en goed voor de Europese wetenschap en industrie, " zegt Rolf Densing, Operationeel directeur van ESA.

"Het is ook een uitstekende waarde voor de Europese belastingbetaler."