Bij onderzoek op plaats delict, een enkele haarlok kan een enorm verschil maken in de evolutie van een zaak of proces. In de meeste gevallen, forensische wetenschappers moeten zoeken naar aanwijzingen die verborgen zijn in minuscule hoeveelheden stoffen of materialen die op plaats delict worden gevonden. Als een gevallen haarlok met wortelcellen wordt gevonden, een DNA-test kan de identiteit van een crimineel onthullen; helaas, dit komt zelden voor. Hoewel andere soorten DNA-analyse kunnen worden uitgevoerd met behulp van het mitochondriale DNA dat in de haarschacht zelf is ingebed, dergelijke tests zijn niet voldoende om een ​​persoon betrouwbaar te identificeren en vragen meestal om aanvullend bewijs.

Maar wat als een beetje modebewustzijn een nieuwe forensische techniek zou kunnen inspireren? In een recente studie gepubliceerd in Analytische wetenschappen , wetenschappers van de Tokyo University of Science, Japan, een strategie ontwikkeld voor het identificeren van criminelen vanaf een enkele haarlok, gebruikmakend van het feit dat haarkleurmiddelen steeds gebruikelijker worden. Hun aanpak omvat het uitzoeken of twee individuele haarlokken van dezelfde persoon zijn op basis van de samenstelling van de haarkleurmiddelen die erop worden aangetroffen. Om dit te doen, ze gebruikten twee bekende analytische methoden:oppervlakte-versterkte Raman-spectroscopie (SERS) en röntgenfluorescentie (XRF) analyse.

Raman-spectroscopie is een analytische techniek gebaseerd op het fysische fenomeen Raman-verstrooiing, die bepaalde energetische interacties modelleert die optreden wanneer fotonen botsen met materie. SERS is een speciaal type Raman-spectroscopie dat een "structurele vingerafdruk" van een materiaal geeft, zelfs als er maar heel weinig moleculen in het doelmonster aanwezig zijn. Anderzijds, XRF-analyse omvat het bestralen van een materiaal met röntgenstralen en het onderzoeken van de energieën van fotonen die opnieuw worden uitgezonden wanneer de elektronen in het monster de aangeslagen toestanden verlaten. XRF-analyse is vooral nuttig om te bepalen welke metalen elementen in een materiaal aanwezig zijn.

De wetenschappers voerden SERS- en XRF-analyses uit met draagbare apparaten om te zien of ze onderscheid konden maken tussen enkele strengen varkensharen die met verschillende producten waren geverfd. Universitair hoofddocent Shinsuk Kunimura, die de studie leidde, verklaart waarom beide analysemethoden in combinatie moesten worden gebruikt, "SERS kan gemakkelijk de algehele verschillen in samenstelling tussen verschillende soorten haarkleurmiddelen detecteren, zoals permanent, semi-permanente, of natuurlijke kleurstoffen. Echter, het is niet voldoende om onderscheid te maken tussen haarkleurmiddelen die soortgelijke kleurstoffen bevatten of produceren. Om dit te doen, we vertrouwden ook op XRF-analyse, die de aanwezigheid van metallische elementen kan detecteren die worden gebruikt in de ingrediënten van haarkleurmiddelen." Met behulp van beide technieken, de wetenschappers konden gemakkelijk onderscheid maken tussen vijf verschillende kleurstoffen die op individuele strengen varkenshaar werden aangebracht.

Omdat beide gebruikte analytische methoden bijna niet-destructief zijn, de in dit onderzoek voorgestelde strategie zou kunnen worden gebruikt om haren die op plaats delict worden gevonden snel te analyseren voordat ze worden verzonden voor DNA-analyse. "Onze aanpak biedt ondersteunende informatie voor een betrouwbaardere identificatie van wiens haar werd gevonden op een plaats delict, " merkt eerste auteur Momona Horiguchi op. "Dit zou ons kunnen helpen duidelijk te maken of iemand een crimineel is, wat betekent dat onze methodologie in hoge mate zou kunnen bijdragen aan forensisch onderzoek."

Algemeen, deze studie laat zien hoe analytische hulpmiddelen die normaal in de chemie en materiaalkunde worden gebruikt, creatief kunnen worden aangepast aan enorm verschillende gebieden, zoals forensisch onderzoek. Hopelijk, in de toekomst, het zal voorkomen dat criminelen op een haar na kunnen ontsnappen!