Het begint veel op de feestdagen te lijken in dit NASA Hubble Space Telescope-beeld van een sneeuwstorm van sterren, die lijkt op een kolkende sneeuwstorm in een sneeuwbol.

De sterren zijn bewoners van de bolvormige sterrenhoop Messier 79, of M79, gelegen 41, 000 lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Lepus. Het cluster is ook bekend als NGC 1904.

Bolvormige sterrenhopen zijn door de zwaartekracht gebonden groepen van wel 1 miljoen sterren. M79 bevat ongeveer 150, 000 sterren verpakt in een gebied van slechts 118 lichtjaar in doorsnede. Deze gigantische "sterbollen" bevatten enkele van de oudste sterren in onze melkweg, geschat op 11,7 miljard jaar oud.

De meeste bolhopen zijn gegroepeerd rond de centrale hub van ons windmolenvormige sterrenstelsel. Echter, Het huis van M79 bevindt zich bijna aan de andere kant van de hemel vanuit de richting van het galactische centrum. Een idee voor de ongebruikelijke locatie van de cluster is dat de buurt een hoger dan gemiddelde dichtheid van sterren kan bevatten, die zijn formatie voedde. Een andere mogelijkheid is dat M 79 is gevormd in een ongewoon dwergstelsel dat aan het versmelten is met de Melkweg.

In de Hubble-afbeelding, Zonachtige sterren lijken geel. De roodachtige sterren zijn heldere reuzen die de laatste stadia van het leven van een ster vertegenwoordigen. De meeste blauwe sterren die door het cluster verspreid zijn, zijn verouderende "heliumverbrandende" sterren. Deze helderblauwe sterren hebben hun waterstofbrandstof opgebruikt en smelten nu helium in hun kernen.

Een verstrooiing van zwakkere blauwe sterren zijn 'blauwe achterblijvers'. Deze ongewone sterren gloeien in blauw licht, het nabootsen van het uiterlijk van heet, jonge sterren. Blauwe achterblijvers worden gevormd door de samensmelting van sterren in een dubbelstersysteem of door de botsing van twee niet-verwante sterren in de overvolle kern van M 79.

De sterrenhoop werd ontdekt door Pierre Méchain in 1780. Méchain rapporteerde de vondst aan Charles Messier, die het in zijn catalogus van niet-kometaire objecten heeft opgenomen. Ongeveer vier jaar later, met een grotere telescoop dan die van Messier, William Herschel loste de sterren op in M ​​79, en beschreef het als een "bolvormige sterrenhoop."

De afbeelding is een combinatie van waarnemingen die in 1995 en 1997 zijn gemaakt door Hubble's Wide Field Planetary Camera 2. De rode, groente, en blauwe kleuren die zijn gebruikt om de afbeelding samen te stellen, vertegenwoordigen een natuurlijk beeld van het cluster.