NASA lanceerde zaterdag zijn nieuwste Mars-lander, genaamd InZicht, ontworpen om op het oppervlak te zitten en te luisteren naar "Marsquakes" voorafgaand aan eventuele menselijke missies om de Rode Planeet te verkennen.

"Drie, twee, een, lancering!" zei een NASA-commentator toen het onbemande ruimtevaartuig op een donkere, mistige ochtend boven op een Atlas V-raket om 04:05 uur Pacific Time (1105 GMT) vanaf Vandenberg Air Force Base in Californië, het markeren van NASA's eerste interplanetaire lancering vanaf de Amerikaanse westkust.

Het project van $ 993 miljoen heeft tot doel de menselijke kennis van de binnenomstandigheden op Mars uit te breiden, informeer inspanningen om ontdekkingsreizigers daarheen te sturen, en onthullen hoe rotsachtige planeten zoals de aarde miljarden jaren geleden zijn gevormd.

"Dit is een grote dag. We gaan terug naar Mars, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine na de lancering.

"Het is belangrijk voor ons land. Het is ook belangrijk voor de wereld en het vestigt op veel manieren echt Amerikaans leiderschap."

Ongeveer een uur en 40 minuten in de vlucht, het ruimteschip gescheiden van de bovenste trap van de raket, zoals gepland.

"Ik ben nu alleen, " zei het Twitter-account van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, @NASAInSight.

"Dit markeert het begin van mijn zes maanden durende reis naar #Mars."

Als alles goed gaat tijdens de reis van 301 miljoen mijl (485 miljoen kilometer), de lander zou zich op 26 november op de Rode Planeet moeten vestigen.

InSight staat voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport.

NASA-hoofdwetenschapper Jim Green zei dat experts al weten dat Mars aardbevingen heeft, lawines en meteooraanvallen.

"Maar hoe vatbaar voor aardbevingen is Mars? Dat is fundamentele informatie die we moeten weten als mensen die Mars verkennen, ' zei Groen.

Seismometer van Franse makelij

Het belangrijkste instrument aan boord is een seismometer, het seismisch experiment voor interieurstructuur genoemd, gemaakt door de Franse ruimtevaartorganisatie.

Nadat de lander op het oppervlak van Mars is neergedaald, een robotarm moet tevoorschijn komen en de seismometer direct op de grond plaatsen.

"Voor ons, InSight is misschien niet de ultieme, maar een zeer, zeer belangrijke missie omdat we de hartslag van Mars gaan horen met de seismometer die we aan boord hebben gezet, " zei Jean-Yves Le Gall, voorzitter van het Franse Centre National d'Etudes Spatiales (CNES), in een interview op NASA-televisie na de lancering.

Het tweede hoofdinstrument is een zelfhamersonde die de warmte in de ondergrond van de planeet in de gaten houdt.

Het pakket warmtestroom en fysieke eigenschappen genoemd, het is gemaakt door het Duitse ruimteagentschap met medewerking van het Poolse ruimteagentschap.

De sonde boort drie tot vijf meter diep onder het oppervlak, NASA zei, 15 keer dieper dan elke eerdere Mars-missie.

Het begrijpen van de temperatuur op Mars is cruciaal voor NASA's inspanningen om mensen daar tegen 2030 naartoe te sturen. en hoeveel een menselijke habitat misschien moet worden verwarmd onder ijskoude omstandigheden, zei Groen.

De temperatuur op de landingsplaats voor InSight is ijskoud, en zal naar verwachting variëren tussen -148 F en -4 F (-100 Celsius tot -20 Celsius).

Overdag zomertemperaturen nabij de evenaar van Mars kunnen 70 graden Fahrenheit (20 graden C) bereiken, maar duik dan 's nachts tot -100 F (-73 C).

"Het is een belangrijk onderdeel van de kennis van hoe deze planeet evolueert, ' zei Groen.

"We moeten als mensen in staat zijn om op Mars te leven en te werken om dat te overleven."

Een paar mini-ruimtevaartuigen werden ook met succes ingezet vanuit de raket.

Bekend als Mars Cube One, of MarCO, de satellieten ter grootte van een koffer "vliegen op hun eigen pad naar Mars achter InSight, " en test kleine nieuwe deep space-communicatieapparatuur, zei NASA.

Twee aardse jaren

De zonne- en batterijaangedreven lander is ontworpen om 26 aardse maanden te werken, of een jaar op Mars, een periode waarin naar verwachting maar liefst 100 aardbevingen zullen plaatsvinden.

"Hopelijk gaat het nog veel langer mee, " zei Tom Hofman, InSight-projectmanager van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Het ruimtevaartuig zou aanvankelijk in 2016 worden gelanceerd, maar werd uitgesteld nadat temperatuurtests een probleem aantoonden met een deel van de seismometer, die ingenieurs sindsdien hebben opgelost.

InSight wil het eerste NASA-ruimtevaartuig zijn dat op Mars landt sinds de Curiosity-rover in 2012.

"Er is niets routinematigs aan naar Mars gaan, vooral de landing op Mars, " zei Stu Spath, InSight programmamanager bij Lockheed Martin Space.

© 2018 AFP