In juli, een nieuwe datum werd gepubliceerd die de eerste hoofdstukken van de Australische geschiedenis terugdrong tot 65, 000 jaar geleden. Het is de nieuwste ontwikkeling in een tijdrevolutie die het land de afgelopen halve eeuw in zijn greep heeft gehouden.

In de jaren vijftig, algemeen werd aangenomen dat de eerste Australiërs slechts een paar duizend jaar eerder op dit continent waren aangekomen. Ze werden beschouwd als "primitief" - een gefossiliseerde fase in de menselijke evolutie - maar niet noodzakelijk oud.

In de decennia daarna, De inheemse geschiedenis is teruggeduwd in de duizelingwekkende uitgestrektheid van de diepe tijd. Terwijl mensen in Australië hebben gewoond, vulkanen zijn uitgebarsten, duinvelden zijn gevormd, gletsjers zijn gesmolten en de zeespiegel is ongeveer 125 meter gestegen, het Carpentariameer omvormen tot een Golf en de Bassian Plain tot een Straat.

Hoe gaan we om met een geschiedenis van 65 jaar, 000 jaar? Er is een "gee whiz"-factor voor alle datums die ons gewone begrip van tijd als geleefde ervaring overstijgen. Menselijke ervaringen worden gereduceerd tot getallen. En afgezien van het feit dat het "lang geleden" is, ze zijn moeilijk fantasierijk te vatten.

Het is maar al te gemakkelijk om deze geschiedenis te benaderen zoals je het Guinness Book of Records zou kunnen lezen, om de enorme tijdspanne te doorzoeken naar gemakkelijk identificeerbare "primeurs":de vroegste site, het oudste gereedschap de meest extreme omstandigheden. De rijke contouren van de natuurlijke en culturele geschiedenis van Australië worden overtroffen door de mentaliteit dat ouder beter is.

Aan politieke leiders, oude data schenken een vernisje van de oudheid aan een jonge kolonisten natie. Aan wetenschappers, ze stuwen de Australische geschiedenis naar een wereldwijd menselijk verhaal en stellen ons in staat onszelf als een soort te zien. Aan inheemse Australiërs, ze kunnen worden gewaardeerd als een belangrijk punt van culturele trots of als volkomen irrelevant worden beschouwd. Hun reacties zijn divers.

Onlangs, een van ons, Lynette Russel, vroegen 35 Aboriginal vrienden en collega's van verschillende leeftijden, geslachten en achtergronden voor hun gedachten over de diepe geschiedenis van Australië.

Veel van de reacties waren verklaringen van culturele bevestiging ("We zijn hier altijd geweest" of "We zijn hier Aboriginal geworden"), terwijl anderen de lange inheemse geschiedenis op dit continent bekeken door de lens van continuïteit, er trots op lid te zijn van "de oudste levende bevolking ter wereld" en "de oudste nog bestaande cultuur ter wereld".

Als uitingen van identiteit, dit zijn krachtige uitspraken. Maar wanneer anderen kritiekloos zulke noties als historisch feit herhalen, ze riskeren te suggereren dat de Aboriginal-cultuur in de tijd is bevroren. We moeten oppassen dat we de taal van vroegere culturele evolutionisten niet herhalen, wie geloofde, in de beruchte woorden van Robert Pulleine, dat de Aboriginals "een onveranderlijk volk waren, leven in een onveranderlijke omgeving".

Dit artikel probeert voorbij het beeld van het oude Australië als een tijdloos en traditioneel basisverhaal te gaan om de manieren te onderzoeken waarop wetenschappers en humanisten zich bezighouden met het diepe verleden als een transformerende menselijke geschiedenis.

Herinneringen aan tijd

De revolutie in de tijdschaal van Australië werd aangedreven door de komst van radiokoolstofdatering in het midden van de 20e eeuw. De kernchemicus Willard Libby realiseerde zich voor het eerst het dateringspotentieel van koolstof-14-isotopen tijdens het werken aan het Manhattan-project (dat ook de atoombom produceerde). In 1949, hij en James Arnold schetsten een manier om organische materialen te dateren van een paar honderd jaar oud tot tienduizenden jaren oud. De sleutel was het meten van de herinneringen aan tijd bewaard in koolstofatomen.

Door de rottende isotoop te vergelijken, koolstof-14, met de stabiele isotoop, koolstof-12, ze waren in staat om de leeftijd van een monster met relatieve precisie te meten. De snelheid van verval en de hoeveelheid koolstof-14 gaven de datum.

"Er is een nieuwe tijdmachine uitgevonden", De Australische archeoloog John Mulvaney verklaarde toen hij de implicaties van de methode besefte. 1962, hij gebruikte de nieuwe techniek bij Kenniff Cave in de centrale hooglanden van Queensland en ontdekte tot zijn verbijstering dat Australië tijdens de laatste ijstijd bezet was geweest. De data van 19, 000 jaar vernietigde het aloude idee dat Australië het laatste continent was dat werd bewoond door moderne mensen en de artefacten die hij tijdens zijn opgravingen ontdekte, onthulden een rijke geschiedenis van culturele aanpassing.

Het volgende decennium, aan het Mungomeer, De menselijke geschiedenis van Australië werd teruggedrongen tot de grenzen van de radiokoolstoftechniek. Een monster van spit 17 van de opgravingen van Mulvaney en Wilfred Shawcross bij Lake Mungo onthulde dat de voorouders van de Mutthi Mutthi, De volkeren van Ngyiampaa en Paakantji hadden meer dan 40 jaar aan deze oevers van het meer gebloeid, 000 jaar geleden. Geomorfoloog Jim Bowler onthulde ook de dramatische milieuschommelingen die deze mensen doormaakten:wat nu een stoffig en uitgedroogd landschap is, was toen een vruchtbaar merenstelsel met meer dan 1000 km2 open water.

De datum van 40, 000 jaar had een grote publieke impact en kondigde de volwassenwording van de Australische archeologie aan. De uitdrukking "40, 000 jaar" verscheen al snel op spandoeken buiten de Tent Embassy in Canberra, in liedjes van Aboriginal muzikanten en in campagnes voor landrechten. Toen op 26 januari 1988 de tweehonderdste verjaardag van de Europese vestiging werd gevierd, duizenden Australiërs protesteerden tegen de vieringen met posters met de tekst "Wit Australië heeft een zwarte geschiedenis" en "Je bent hier al 200 jaar, wij voor 40, 000". De vergelijking vergroot de daad van onteigening.

De ontdekking van 65, 000 jaar menselijke bewoning in de rotsschuilplaats Madjedbebe op het land van Mirrar, aan de rand van de Arnhemse helling, maakt gebruik van een andere dateringsmethode:optisch gestimuleerde luminescentie. Deze techniek analyseert individuele zandkorrels en de lading die zich in de loop van de tijd in hun kristalkwartsrooster opbouwt. Door deze lading vrij te geven en te meten, Geochronologen kunnen het moment onthullen waarop een zandkorrel voor het laatst aan zonlicht is blootgesteld.

De archeologische vindplaats in Madjedbebe is veel meer dan een oude datum; het onthult een lange en gevarieerde geschiedenis van menselijke bewoning, met bewijs van diepgaande culturele en ecologische verbindingen in het landschap, geavanceerde Ice Age-technologie (zoals 's werelds vroegste bijl op de grond) en dramatische veranderingen in het milieu.

Misschien wel het meest suggestieve, gedurende de aanbetaling, zelfs in de laagste lagen, archeologen vonden okerkleurige kleurpotloden:een krachtige uitdrukking van artistieke inspanningen en culturele prestaties.

In de nasleep van de ontdekking, in augustus 2017, Premier Malcolm Turnbull greep de nieuwe datum aan in zijn toespraak in Garma, de mogelijkheden van dit diepgaande verhaal voor politieke verzoening uitlichten:

"Ik ben vol optimisme over onze toekomst samen als een verzoend Australië. Vorige maand onthulden wetenschappers en onderzoekers nieuw bewijs dat onze eerste Australiërs hier al 65 jaar in dit land zijn, 000 jaar. … Dit nieuws is een punt van grote trots voor onze natie. Wij verheugen ons erin, terwijl we uw inheemse culturen en erfgoed vieren als onze cultuur en erfgoed - uniek Australisch."

Hoewel Turnbull geniet van het diepe verhaal, zijn toespraak vermijdt te reflecteren op het meer recente verleden. Hier is een verklaring van verzoening die niet ingaat op de vervreemding die het probeert te overwinnen. Als zodanig stelt het zichzelf bloot om te worden afgedaan als gewoon een langdurige gemeenplaats.

We kunnen ons niet bezighouden met de afgelopen 65, 000 jaar zonder de turbulente weg van de afgelopen twee eeuwen te erkennen.

Een verhaal over breuk en veerkracht

Toen Europeanen in de 17e en 18e eeuw in Australië aankwamen, zetten ze voet op een land waar duizenden generaties inheemse mannen en vrouwen woonden. Deze groepen leefden langs de kusten en het achterland en trokken de bergen in en over steenplateaus; ze gedijden in de ruwe woestijnen en verzamelden zich in groten getale langs waterwegen en rivieren.

Hoewel Australië een continent is, het is de thuisbasis van honderden verschillende naties, meer dan 200 taalgroepen en een enorme verscheidenheid aan culturele, geografische en ecologische regio's. Voor de nieuwkomers werden deze mensen simpelweg gezien als "de inboorlingen", en ondanks de enorme culturele diversiteit in enorm verschillende milieuzones, de ongelijksoortige groepen werden bestempeld met de overkoepelende term:"de Aboriginals".

Er is tegenwoordig een soortgelijke tendens om de diepe geschiedenis van de eerste Australiërs te homogeniseren. De dynamische natuurlijke en culturele geschiedenis van Australië wordt maar al te vaak verduisterd door stijlfiguren van tijdloosheid. Toerismecampagnes blijven ons vertellen dat dit het land is van "nooit nooit", het huis van "oude tradities" en "een van 's werelds oudste woongroepen".

Dergelijke slogans impliceren een gebrek aan verandering en verbergen de opmerkelijke verscheidenheid aan menselijke ervaringen op dit continent gedurende tienduizenden jaren. Hoewel er een grote continuïteit is in de culturele geschiedenis van inheemse volkeren, hun verhaal is ook een verhaal van breuk en veerkracht.

De ontdekking van oude data in Madjedbebe maakt de geschiedenis van de site niet meer of minder belangrijk. Het herinnert ons er eenvoudigweg aan dat wetenschap, zoals geschiedenis, is een lopend onderzoek. Het enige dat nodig is, is een nieuw bewijsstuk om op zijn kop te zetten wat we dachten te weten. Wetenschap is een reis en kennis evolueert voortdurend.

Het epische verhaal van Australië zal blijven verschuiven met de ontdekking van nieuwe sites en nieuwe technieken, en door betrokken te zijn bij en samen te werken met verschillende wereldbeelden. Het is een geschiedenis die alleen verteld kan worden door over culturen en disciplines heen te werken; door de kloof tussen de wetenschappen en de geesteswetenschappen te overbruggen en getallen en datasets te vertalen in verhalen die de ongelooflijke diepte en verscheidenheid van menselijke ervaringen op dit continent overbrengen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.