Als het woensdagavond en donderdag voor zonsopgang helder is, kijk hoog boven je hoofd uit voor de "vallende sterren" van de Geminid meteorenregen. Dat is de piekavond voor deze jaarlijkse vertoning.

Sky &Telescope magazine voorspelt dat, als u onder een helder, donkere lucht, je zou elke minuut of twee een Geminid-meteoor kunnen zien, gemiddeld, vanaf 22.00 uur lokale tijd op 13 december tot zonsopgang op 14 december.

"De Geminiden zijn meestal een van de twee beste meteorenregens van het jaar, " zegt Alan Mac Robert, senior redacteur bij Sky &Telescope. "Soms zijn ze indrukwekkender dan de bekendere Perseïden van augustus."

Als het bewolkt is in de nacht van de piek, sommige Geminid-meteoren zouden nog een paar nachten voor en na de piek zichtbaar moeten zijn. Als je leeft onder de kunstmatige gloed van lichtvervuiling, je zult in het algemeen minder meteoren zien, maar de helderste zullen er doorheen schijnen. Dit jaar is er geen interferentie van een dunne afnemende maansikkel, die pas na 3 uur 's nachts opkomt.

Hoe te kijken naar meteoren

Om naar meteoren te kijken, je hebt geen andere apparatuur nodig dan je ogen. Maar je zult er meer zien als je je ogen minstens 20 minuten de tijd geeft om zich aan de duisternis aan te passen. Zoek een donkere plek met vrij uitzicht op de lucht en geen felle lichten in de buurt. Bundel je zo warm mogelijk in vele lagen. "Ga 's avonds laat uit, leun achterover in een ligstoel, en staar naar de sterren, " adviseert MacRobert. "Wees geduldig."

Als je de vluchtrichting van elke meteoor ver genoeg achterwaarts door de lucht volgt, je zult zien dat deze denkbeeldige lijn een plek kruist in het sterrenbeeld Tweelingen nabij de sterren Castor en Pollux. Tweelingen staat 's avonds laat laag aan de oostelijke hemel en klimt in de uren na middernacht naar hoog boven je hoofd (voor skywatchers op gematigde noordelijke breedtegraden). Deze bijzondere plek wordt de douchestraal genoemd. Het is het perspectief van waaruit alle Geminiden, die parallel door de ruimte reizen, zou lijken te komen als je ze van ver zou kunnen zien naderen.

"Focus niet op het kijken naar Tweelingen, " adviseert S&T senior editor Kelly Beatty. "Geminiden kunnen overal in de lucht verschijnen, dus de beste richting om te kijken is waar je lucht het donkerst is, die waarschijnlijk recht omhoog is." Kleine deeltjes creëren kleine, snelle strepen. Af en toe een heldere kan een korte trein van gloeiende rook achterlaten.

Je kunt al om 19.00 uur beginnen met het zoeken naar de meteoren van deze bui, ongeveer 3 uur na zonsondergang, want tegen die tijd is het sterrenbeeld Tweelingen boven de oostelijke horizon gestegen. Vroeg in de avond zie je minder meteoren, maar ze zullen langer zijn, dramatische steaks die een paar seconden doorgaan terwijl ze zijwaarts door de bovenste atmosfeer van de aarde grazen.

Bron van de Geminid-meteoren

Geminide meteoren worden gecreëerd door kleine stukjes rotsachtig puin (meestal de grootte van zandkorrels tot erwten) die worden afgeworpen van een kleine asteroïde genaamd 3200 Phaethon, die in 1983 werd ontdekt. ​​Voor die tijd kende niemand de bron van de Geminid-douche, die in 1862 als een jaarlijks fenomeen werd erkend.

Phaëton is klein, slechts ongeveer 3 mijl breed, en het draait elke 1,4 jaar rond de zon in een baan die de zon dichterbij nadert dan enige andere bekende asteroïde. Sommige onderzoekers noemen Phaethon een "rotskomeet" die stoffig puin afwerpt telkens wanneer hij de zon nadert, wanneer het oppervlak wordt verwarmd tot ongeveer 1, 300°F (700°C).

Door de eeuwen heen, deze stukjes Phaethon hebben zich langs de baan van de asteroïde verspreid om een ​​dun, bewegende "rivier van puin" die de aarde elk jaar half december passeert. De deeltjes reizen 22 mijl per seconde (79, 000 mph) ten opzichte van de aarde op de plaats in de ruimte waar we ze tegenkomen. Dus als een van hen in de bovenste atmosfeer van de aarde duikt, ongeveer 50 tot 80 mijl omhoog, luchtwrijving verdampt het in een snelle, witgloeiende streep.

Per toeval, Phaethon zelf passeert half december zijn dichtstbijzijnde aarde en zal op zijn helderst verschijnen op een nacht na het Geminide-maximum. Maar deze bezoeker zal nog steeds vrij zwak zijn, ongeveer 11e magnitude, waarvoor een middelgrote achtertuintelescoop nodig is om goed te kunnen zien. Ga naar www.skyandtelescope.com/observing/3200-phaethon/ voor meer informatie over dit uiterlijk en gedetailleerde luchtkaarten om het in de lucht te vinden.

Meer over Lichtvervuiling

Lichtvervuiling in de lucht interfereert niet alleen met het observeren van meteoren. Het is de vloek van iedereen, van natuurliefhebbers in de achtertuin tot professionele onderzoekers in de diepe ruimte. Maar de meeste lichtvervuiling is niet nodig. Het is het gevolg van verspild licht dat nutteloos zijwaarts of naar boven wordt gestraald door alle slecht ontworpen en verkeerd gerichte buitenverlichting in de wijde omtrek.

Deze verspilling kan worden voorkomen door moderne, volledig afgeschermde inrichtingen, en door armaturen meer naar beneden te richten op de grond waar het licht gewenst is. Deze eenvoudige stappen verminderen niet alleen lichtvervuiling in de lucht, maar zorgen ook voor grote besparingen op elektriciteit. "Houd er rekening mee dat sommige LED-armaturen harde, blauw getint licht dat het bijzonder moeilijk maakt om de sterren te zien, " merkt Beatty op. Om deze hardheid te vermijden, de International Dark-Sky Association beveelt aan om LED's te installeren met een "kleurtemperatuur" (aangegeven op de verpakking) die niet hoger is dan 3000K.