Dit fluorescerende kunstwerk vangt de schoonheid van biofilms, of de groei van microben op rotsen. In dit microscopische beeld, Sphingomonas desiccabilis groeit op basalt.

Het is een van de drie microben die zijn gekozen voor het BioRock-experiment, gerund door een onderzoeksteam van de Universiteit van Edinburgh in het VK, die zal testen hoe veranderde zwaartekracht de vorming van biofilm op het internationale ruimtestation beïnvloedt.

Microben kunnen een rots verweren waaruit ze ionen kunnen extraheren. Dit natuurlijke proces maakt biomining mogelijk, waarin bruikbare metalen worden gewonnen uit steenertsen.

Al een gangbare praktijk op aarde, biomining zal uiteindelijk plaatsvinden op de maan, Mars en asteroïden terwijl we ons begrip en onze verkenning van het zonnestelsel uitbreiden. Ondertussen, microben zullen worden gebruikt voor veel andere processen waarbij microbiële groei op rotsen betrokken is, zoals het maken van grond.

Ter voorbereiding op het experiment, onderzoekers voerden een "dry run" uit op aarde voorafgaand aan de lancering van BioRock naar het ruimtestation aan boord van een Space-X-vrachtbevoorradingsmissie in juli.

Cellen van een van de drie organismen die voor BioRock zullen worden gebruikt, zijn geënt en gedroogd op een monster basalt, vervolgens 'voedsel' gegeven om de celgroei te herstellen. De biofilm liet men drie weken groeien bij 20°C, vervolgens een maand bewaard en bewaard bij 4-6°C. Onderzoekers observeerden het monster uiteindelijk onder een fluorescentiemicroscoop om de prestaties te beoordelen.

En het presteerde prachtig. Rechts van de centrale holte is een stukje biofilm zichtbaar, dat is de natuurlijke porositeit van basalt.

De resultaten van de test laten zien dat de experimentele omstandigheden voor BioRock, van de keuze van het organisme tot de bewaartemperatuur en timing, passend zijn. Dit experiment gaf onderzoekers ook de eerste aanwijzingen over wat het interessantst zou zijn om op te focussen wanneer monsters uit de ruimte terugkeren.

Met behulp van gegevens na de vlucht, onderzoekers zullen in kaart brengen hoe veranderde zwaartekrachtstoestanden het gesteente- en microbesysteem als geheel beïnvloeden. De resultaten hopen licht te werpen op buitenaardse biomining-technologieën en levensondersteunende systemen waarbij microben betrokken zijn voor een langere ruimtevlucht.

Biomining in de ruimte kan ook de efficiëntie van het proces op aarde verhogen en kan zelfs onze afhankelijkheid van kostbare aardse hulpbronnen verminderen.