Op 20 januari 2017, de voltooide eROSITA-röntgentelescoop ging aan boord van een vrachtvliegtuig en werd vervoerd vanuit München, waar het was gebouwd in het Max Planck Instituut voor Buitenaardse Fysica, naar Moskou. Net als elke andere passagier, het moest langs de douane voordat het verder reisde naar het terrein van de Lavochkin Association, in de Moskouse voorstad Khimki, waar het naar verwachting op 25 januari aankomt. Daar zal het verder worden getest en geïntegreerd met het 'SRG'-ruimtevaartuig ter voorbereiding op de lancering in het voorjaar van 2018. Het zal dan nog drie maanden duren om op zijn eindbestemming aan te komen, ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Vanaf daar, eROSITA zal een nieuwe kaart van het heelal in röntgenstralen produceren, onthullend hoe de grootste kosmische structuren evolueren.

"Het was een spannend moment om eROSITA op weg te sturen, na zoveel jaren van intense ontwikkeling en integratie, " zegt Dr. Peter Predehl, de hoofdonderzoeker van eROSITA bij het Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE). "Sinds de officiële start van het project in 2007, meer dan honderd mensen hebben aan de verschillende onderdelen gewerkt, waarvan er vele helemaal opnieuw moesten worden ontwikkeld, door ze precies af te stemmen op onze wetenschappelijke behoeften en op de zeer onherbergzame omgeving van de ruimte. Het is waarschijnlijk een van de grootste projecten waar ons instituut ooit aan is begonnen, en hopelijk een waardige opvolger van ROSAT zal zijn." eROSITA zal 25 keer gevoeliger zijn dan de ROSAT röntgentelescoop, die ook werd gebouwd onder de wetenschappelijke leiding van MPE, en die in de jaren negentig de eerste diepe all-sky-onderzoek met röntgenstraling uitvoerde.

De eROSITA röntgenruimtetelescoop bestaat uit zeven identieke spiegelmodules met elk 54 geneste goudgecoate spiegels, zeer nauwkeurig gefabriceerd om de hoogenergetische fotonen te verzamelen en ze naar de röntgengevoelige camera's te leiden die in hun focus zijn geplaatst. Ook deze camera's zijn ontwikkeld en op maat gemaakt bij MPE, met speciale röntgen-CCD's die zijn vervaardigd uit zeer zuiver silicium. Voor maximale prestaties, deze camera's moeten worden gekoeld tot -90°C met behulp van een complex heatpipe-systeem.

"Met zijn veel hogere gevoeligheid dan eerdere onderzoeksmissies, eROSITA zal een groot aantal nieuwe röntgenbronnen ontdekken, " verwacht Dr. Andrea Merloni, eROSITA-projectwetenschapper. "We zullen niet alleen de verspreiding van clusters van sterrenstelsels kunnen bestuderen - eROSITA zal meer dan 100 detecteren, 000 van deze meest massieve gebonden objecten in het heelal - maar ook miljoenen actieve zwarte gaten in de centra van sterrenstelsels, evenals zeldzame objecten in de Melkweg, zoals geïsoleerde neutronensterren. Het onderzoek zal dus nieuwe inzichten verschaffen in een breed scala van hoogenergetische astrofysische fenomenen - misschien zelfs enkele volledig nieuwe fenomenen onthullen - en ons nieuwe aanwijzingen geven over de mysterieuze "Dark Energy", de kracht achter de versnelde uitdijing van het heelal."

Na het in elkaar zetten, eROSITA reisde 30 kilometer van MPE naar IABG in Ottobrunn voor de laatste tests in Duitsland, toen 50 kilometer naar de luchthaven van München en nu ongeveer 2300 kilometer naar Khimki en de Lavochkin Association - ongeveer de helft van zijn reis op aarde. Daar zal het verder worden getest en geïntegreerd met het ruimtevaartuig Spectrum-Roentgen-Gamma (SRG), die ook de Russische telescoop "ART-XC" draagt. Beide instrumenten zullen na nog eens 2600 kilometer transport worden gelanceerd met een Proton-raket vanaf de Russische lanceerplaats Baikonoer in Kazachstan. De aarde achterlatend, eROSITA reist dan naar het tweede Lagrange-punt (L2) van het zon-aarde-systeem, op een afstand van ongeveer 1,5 miljoen kilometer. Eenmaal daar, eROSITA zal gedurende een periode van vier jaar in totaal acht onderzoeken van de hele hemel uitvoeren.

"De wetenschap was altijd de drijvende kracht achter het ontwerp en de ontwikkeling van de telescoop, " benadrukt Peter Predehl. "De opwindende ontdekkingsmogelijkheden die eROSITA zal bieden - dit is wat ons op de been hield, zelfs toen we vastzaten met nog een ander technisch probleem dat moest worden opgelost. Het hele team kan echt trots zijn om de telescoop aan Rusland te leveren!"