Een door het U.S. Naval Research Laboratory gebouwde camera gemonteerd op de NASA Parker Solar Probe onthulde een asteroïde stofspoor dat astronomen decennialang is ontgaan.

Karl Battams, een computationele wetenschapper in NRL's Space Science Division, besprak de resultaten van de camera genaamd Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR) op 11 december tijdens een NASA-persconferentie.

Met WISPR konden onderzoekers de stofwolk identificeren die de baan van de asteroïde 3200 Phaethon volgt.

"Dit is de reden waarom de heliosferische beeldsensoren van NRL zo baanbrekend zijn, Battams zei. "Ze stellen je in staat om de uitstroom van de nabije zon te zien die veel zwakker is dan de zon zelf, die anders onze camera's zouden verblinden. En in dit geval, je kunt ook objecten in het zonnestelsel extreem dicht bij de zon zien, wat de meeste telescopen niet kunnen."

Hij zei dat het pad het beste te zien is in de buurt van de zon, waar 3200 Phaethon's stof dichter opeengepakt is, waardoor WISPR een essentieel hulpmiddel is voor wetenschappers.

De gegevens die door WISPR zijn verzameld, hebben vastgesteld dat het asteroïde-stofspoor naar schatting miljard ton weegt, en meet meer dan 14 miljoen mijl lang. De bevindingen roepen vragen op over de oorsprong van het pad.

"Een paar duizend jaar geleden gebeurde er iets catastrofaals met Phaethon en creëerde de Geminiden Meteorenregen, "Zei Battams. "Het is onmogelijk dat de asteroïde in de buurt van de zon actief genoeg is om de stofmassa te produceren die we zien, dus we zijn ervan overtuigd dat WISPR een deel van de Geminid-meteoorstroom ziet."

WISPR, ontworpen, ontwikkeld en geleid door NRL, registreert zichtbaar-lichtbeelden van de zonnecorona en zonne-uitstroom in twee overlappende camera's, die samen meer dan 100 graden hoekbreedte van de zon beslaan.

Begrijpen hoe de zonne-omgeving zich gedraagt, is belangrijk voor de marine en het Korps Mariniers, want wanneer de zonnewinden de aarde bereiken, ze kunnen GPS beïnvloeden, operaties van ruimtevaartuigen, en grondgebonden elektriciteitsnetten.

WISPR en de Parker Solar Probe zullen de komende vijf jaar in een baan om de zon blijven draaien.