Het is een evolutionair raadsel dat wetenschappers lang in verwarring heeft gebracht ... nu wordt de zoektocht om erachter te komen waarom we ouder worden dan 50 geholpen door een nieuwe genetische studie.

Onderzoekers die willen verklaren waarom mensen - in tegenstelling tot sommige soorten - een hogere leeftijd kunnen bereiken zonder duidelijk evolutionair voordeel, zeggen dat het mysterie complexer is dan ze dachten.

Het team van evolutiebiologen was verrast om te ontdekken dat het vermogen van mannen om later kinderen te verwekken niet de reden is waarom ze tot op hoge leeftijd overleven.

Het onderzoek vond afzonderlijk geen evolutionaire verklaring waarom vrouwen ver na de menopauze leven, ondanks dat ze geen kinderen meer kunnen krijgen.

Onderzoekers probeerden te begrijpen hoe onze genen ons vermogen om te overleven tot op hoge leeftijd ondersteunen. Veel soorten in de natuur leven niet verder dan de reproductieve leeftijd. Er wordt aangenomen dat dit komt omdat onvruchtbare individuen hun populatie niet langer kunnen bevorderen.

Wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh bestudeerden gedetailleerde familiegegevens van mensen die in de periode 1860-1899 in Utah zijn geboren. Deze samenleving, onlangs afstammen van pioniers naar het gebied, geen anticonceptie hadden en dus weerspiegelen hun gegevens de natuurlijke vruchtbaarheid.

Onderzoekers gebruikten de gegevens om drie mogelijke verklaringen voor een lang leven bij mannen en vrouwen te onderzoeken. Ze onderzochten of genen die de overleving of voortplanting in het vroege leven bevorderen, ook op latere leeftijd voordelen kunnen opleveren, of dat genen die verband houden met de vruchtbaarheid van ouderen bij mannen de levensduur van vrouwen kunnen verlengen.

Eindelijk, ze onderzochten of het hebben van grootouders bij de hand om voor kinderen te zorgen het leven tot op hoge leeftijd zou valideren, en ze ontwikkelden het eerste wiskundige genetische model om dit idee te beschrijven.

Wetenschappers waren verrast om geen genetisch bewijs te vinden dat mannen evolueren om langer te leven omdat ze op latere leeftijd kinderen kunnen verwekken. In plaats daarvan, ze ontdekten dat genen die gunstig zijn voor zowel het vroege als het late leven hoogstwaarschijnlijk de reden zijn waarom mannen voorbij de reproductieve leeftijd leven.

Ze vonden geen indicatie dat genen die de overleving van vrouwen na de leeftijd van 50 bevorderen, door evolutie worden begunstigd. Verdere studies, met aanvullende bevolkingsgegevens, kan helpen om licht te werpen op het mysterie waarom vrouwen zo oud worden, ze voegen toe.

De studie, gepubliceerd in Natuurecologie en evolutie , werd ondersteund door de Natural Environment Research Council.

Dokter Jacob Moorad, van de School of Biological Sciences van de Universiteit van Edinburgh, zei:"Waarom we ouder worden dan 50 heeft wetenschappers lang in verwarring gebracht - er zijn geen duidelijke evolutionaire voordelen voor genen die het leven in onvruchtbare individuen bevorderen. We waren verrast om te ontdekken dat vruchtbaarheid weinig genetische link heeft met mannelijke levensduur, en verbaasd dat we niet dichter bij het verklaren zijn waarom vrouwen ver na de menopauze leven."