Ik zou je kunnen vertellen waar ik werk, maar dan zou ik je moeten vermoorden.

OKE, niet echt; dat lijkt me extreem. Maar ik zou je kunnen blinddoeken als ik je daarheen zou brengen. Nu vraag je je af wat voor soort werk een dergelijke geheimhouding zou kunnen rechtvaardigen.

Ik wed dat je niet aan 'schildpadden' denkt.

Schildpadden hebben het moeilijk. Sommige onderzoekers hebben zelfs de term 'crisis' gebruikt om hun benarde situatie te beschrijven. Deze achteruitgang van schildpadden is een wereldwijd probleem, die zoetwaterschildpadden aantasten, schildpadden en zeeschildpadden. Tweederde van de schildpaddensoorten wordt met uitsterven bedreigd.

Na meer dan 200 miljoen jaar onbetwist en anatomisch onveranderd rond de wereld te hebben geploeterd, schildpadden kunnen nu hun laatste ronde tegemoet gaan.

Habitat verloren

Wij zijn hun grootste bedreiging. Schildpadden worden verpletterd door auto's en levend begraven door bulldozers. Hun leefgebieden worden verkleind door onze onverzadigbare honger naar grote winkelketens en appartementen aan het water.

Hun anders formidabele granaten waren niet ontworpen om deze menselijke aanvallen te weerstaan, omdat mensen geen bedreiging vormden toen dit schildpadpantser voor het eerst verscheen in evolutionaire tijd.

Het World Wildlife Fund Living Planet Report stelt dat de populaties van gewervelde dieren in de afgelopen 50 jaar met 58 procent zijn afgenomen. overexploitatie, op de tweede plaats na het verlies en de degradatie van habitats, vormt een grote bedreiging voor de dierenpopulaties.

Schildpadden zijn niet vrijgesteld van dergelijke uitbuiting, waaronder niet-duurzaam oogsten en bijvangst tijdens andere activiteiten op het gebied van de winning van hulpbronnen, zoals vissen. Schildpadden en schildpadden worden gegeten met religieuze ijver, hun eieren en lichaamsdelen geconsumeerd onder valse beloften van een betere gezondheid, langere levensduur en een beter seksleven.

Veel soorten worden verzameld voor de dierenhandel. Hun over het algemeen passieve houding en verbazingwekkende schoonheid hebben bijgedragen aan de achteruitgang van schildpadden, omdat deze eigenschappen zeer gewaardeerd worden bij huisdieren.

De reproductieve volwassenen die in het wild zijn verzameld voor de handel in huisdieren zijn in wezen dood, wat de bevolking betreft. Haal er een uit zijn habitat en het potentieel voor toekomstige baby's is verdwenen. Geen baby's betekent, eventueel, geen bevolking.

Oldtimerschildpadden

Schildpadden zijn bet-hedgers. Als een persoon eenmaal voorbij het dicey egg- en juveniele stadium is, het is in wezen onsterfelijk - behalve ontmoetingen met menselijke bedreigingen. Individuele schildpadden kunnen tientallen jaren leven, sommige al meer dan een eeuw.

Maar het voortbestaan ​​van de bevolking is afhankelijk van volwassen vrouwtjes. De reproductieve levensduur van een vrouw wordt niet gehinderd door de menopauze; in feite, ze wordt beter met de leeftijd. Oudere vrouwtjes produceren grotere en betere klauwen eieren. Maar die eieren en juvenielen zijn smakelijke hapjes voor talloze roofdieren - de meeste halen de volwassen leeftijd niet, hoewel ze op een belangrijke manier bijdragen aan voedselwebben.

Maar dat is oke. Zolang de volwassen vrouwtjes overleven, ze kunnen hun weddenschappen afdekken door elk jaar eieren te leggen, bankieren op een uitbetaling in een goed jaar, zodat elke vrouw zichzelf vervangt en de populatie verder gaat volgens natuurlijke processen.

Daarom kan ik je niet vertellen waar ik werk. Zie je, je zou een schildpaddenstroper kunnen zijn. ik vertrouw niemand, en ik wil dat mijn schildpadden veilig en wel in het wild blijven.

Twee van de soorten waar mijn onderzoeksgroep aan werkt, Gevlekte schildpadden (Clemmys guttata) en houtschildpadden (Glyptemys insculpta), worden vermeld als bedreigd in Ontario, en zijn zeer gewild bij de dierenhandel.

Een van de populaties bosschildpadden in Ontario werd in de jaren negentig getroffen door een vermoedelijke stroperij. Ik zeg 'verdacht' omdat niemand het nog heeft kunnen bewijzen.

Hier is het verhaal:70 procent van de schildpadden verdween in een oogwenk, en we hebben hun lichamen niet gevonden. Het bewijs suggereerde dat hun verdwijning niet te wijten was aan een massale predatiegebeurtenis of een uitbraak van een ziekte.

Op straat is bekend dat sommige van die schildpadden nog leven in een kelder in Ottawa, waar ze worden gebruikt om nakomelingen uit te pompen om te worden verkocht in de dierenhandel.

Wat overblijft van die bevolking van Ontario is gedurende 15 jaar onderworpen aan intensief en duur beheer in een poging om het terug te brengen van de rand van zijn geplande uitsterven.

In de armen van de stropers

Dus hoe kwam de vermeende stroper achter de bevolking? Goede vraag, maar moeilijk te beantwoorden. Onderzoek begon op de site in de late jaren 1980. De wetenschappers dachten dat hun datarapporten veilig in hun bureaulades en boekenplanken zouden staan. Maar toen kwam het internet en het digitale tijdperk, en het werd voor het grote publiek gemakkelijker toegang tot dergelijke documenten.

De schildpaddenhandel is vergeleken met de wapen- en drugshandel; het is dat netwerk, clandestien en lucratief. Jong, zogenaamd in gevangenschap gefokte Wood Turtles verkopen voor honderden dollars per stuk op internet. Volwassenen zijn moeilijk te koop te vinden. Het zijn vaak de in het wild gevangen individuen en worden als fokkers gehouden.

Binnen slechts enkele jaren, twee schildpadden kunnen tientallen worden, en kan een stroper duizenden dollars opleveren in de legale handel.

Ik heb onlangs een wetenschappelijke conferentie bijgewoond, gericht op niet verrassend, op schildpadden. Zelfs in deze situatie, omringd door gelijkgestemde wetenschappers en natuurbeschermingsprofessionals, mijn studenten en ik houden onze studieplaatsinformatie onder onze hoede.

Goed ding. Terwijl ik luisterde naar andere conferentiepresentatoren, onthulde ik te veel, Ik leerde dat er, in feite, een eerder veroordeelde schildpaddenstroper die de conferentie bijwoonde. Mijn MO van geheimhouding was helaas gerechtvaardigd.

Je weet gewoon nooit hoe ver gewetenloze mensen gaan, dus het is het beste om het ze niet gemakkelijk te maken, vooral wanneer schildpadden al worden geconfronteerd met een groot aantal andere, moeilijker te beheersen bedreigingen.

Dus, Ik zou je kunnen vertellen waar onze onderzoekssites zich bevinden, maar dan, natuurlijk, Ik zou je moeten vermoorden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.