De beste manier om bomen en bossen voor klimaatverandering te beheren en de bijdragen van bossen en bosbouwactiviteiten in koolstofbudgetten te verantwoorden, blijft hevig omstreden. Bossen kunnen ofwel koolstofdioxide (CO₂) opnemen of meer CO₂ in de atmosfeer afgeven. Hout kan fossiele brandstoffen of energie-intensieve materialen vervangen, maar bossen zijn ook grote koolstofreservoirs die emissiepieken toevoegen als ze worden verstoord.

De atmosferische CO₂-concentratie is gestegen van een pre-industriële 280 ppm (volume delen per miljoen) tot net boven de 407 ppm – en zal tegen 2050 550 ppm bereiken. Als het belangrijkste broeikasgas is CO₂ stimuleert door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De meeste wereldwijde CO₂-uitstoot komt van de verbranding van fossiele brandstoffen, maar netto ontbossing voegt nog steeds ongeveer vijf miljard ton CO₂ per jaar toe.

De wereldwijde ontbossing wordt voornamelijk bepaald door het op grote schaal kappen van tropische bossen, nog steeds zo'n 3 miljoen hectare per jaar. In tegenstelling tot, Europese bossen zijn in de loop van vele eeuwen gekapt en breiden zich nu uit, sinds 1990 met ongeveer 11 miljoen hectare gegroeid. Door de hergroei van bossen op ontbost land ontstaan ​​koolstofputten die CO₂ uit de atmosfeer verwijderen.

Hout kan de CO2-uitstoot verminderen door materialen zoals cement of metaal te vervangen, en vervanging van fossiele brandstoffen bij de opwekking van energie. De CO₂ die vrijkomt bij de verbranding van hout kan worden terugverdiend door het planten van nieuwe bomen, hout een hernieuwbare energiebron maken.

Het verantwoorden van bossen en bosbouwactiviteiten in koolstofbalansen is een controversiële taak. Bijvoorbeeld, de hoeveelheid hout die als duurzaam kan worden beschouwd, wordt regelmatig betwist, ook tussen Europese landen. Het toenemende gebruik van houtbrandstoffen bij de opwekking van energie leidt ook tot discutabele resultaten.

Dergelijke controverses komen vaak neer op een keuze tussen het opsluiten van de bestaande koolstofreservoirs in bomen en bossen, of het verbouwen van bossen tot houtproducten die fossiele brandstofintensieve alternatieven vervangen.

Jong, snelgroeiende bossen verwijderen atmosferische koolstof snel, maar hebben relatief kleine koolstofreservoirs. Verouderde bossen leggen koolstof steeds minder snel vast, maar grote koolstofreservoirs aanleggen in biomassa en bodems. Wanneer een ouder bos wordt gelogd, niet alleen het hout wordt verwijderd, maar koolstof uit ongebruikte biomassa en bodem komt ook weer vrij in de atmosfeer, het creëren van een "koolstofschuld". Vooral grote, oude bomen slaan de meeste koolstof op, maar zijn vaak meer dan 100 jaar oud. De terugbetaling van de koolstofschuld kan, daarom, duurt lang.

theoretisch, oudere bossen bereiken een evenwicht, wanneer koolstof die wordt opgenomen in nieuwe groei, wordt gecompenseerd door koolstof die vrijkomt bij afbraakprocessen. Maar dit is onjuist gebleken. Zelfs 800 jaar oude bossen blijven koolstof opnemen, en, misschien nog verrassender, individueel groot, oude bomen behouden hoge groeisnelheden, te. Oude bossen zijn niet alleen grote koolstofreservoirs die het waard zijn om te onderhouden, maar actief doorgaan met het vastleggen van atmosferische koolstof.

Oudere bossen beschermen

Er zijn risico's. Eerst, we weten niet hoe lang volwassen bossen nog meer CO₂ zullen opnemen naarmate de concentraties in de atmosfeer verder toenemen en bosecosystemen nog sneller naar onbekend terrein worden gedreven. Om volwassen bossen in een toekomstige atmosfeer te bestuderen, zijn grootschalige experimenten nodig, zoals het Free Air CO₂ Enrichment (FACE)-programma, geïnitieerd door het Birmingham Institute of Forest Research. Alleen zulke uitgebreide (en vrij dure) technologische wonderen kunnen de real-world gegevens leveren die nodig zijn om deze vraag te beantwoorden.

Tweede, grootschalige ongeregeldheden zoals bosbranden, droogtesterfte of plaagepidemieën, voorkomen dat bomen meer koolstof opnemen en ook koolstof uit bodems en rottende of brandende bomen mobiliseren. Bijvoorbeeld, bossen in Brits-Columbia, Canada, zijn veranderd van een koolstofput naar een netto koolstofbron na grootschalige uitbraken van een inheemse dennenkever. Er is zeer weinig bekend over hoe veranderingen in het milieu en stijgende CO₂ de kwetsbaarheid van bomen en de veerkracht van bosecosystemen beïnvloeden.

Aan de positieve kant, in een land met een lage bosbedekking, zoals het VK, elke verstandige herbebossing (het vermijden van moerassen) is gunstig voor de koolstofbalans. Maar bossen uitsluitend beheren voor hun koolstofvoordeel zou het punt missen. Vooral oudere bomen en bossen bieden tal van diensten, inclusief biodiversiteit, overstromingsbeperking, schoon water en voordelen voor het menselijk welzijn.

Alle beleidsstimulansen moeten gericht zijn op evenwichtige resultaten voor alle bosgoederen en -diensten. Incentives die de ene dienst verhandelen, maar de andere niet, te vaak onbedoelde gevolgen hebben. Als het om bossen gaat, zulke fouten zijn duur, omdat het veel tijd kost om nadelige effecten op oude bomen en bossen ongedaan te maken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.