De economische en ecologische impact van de natuur op de mens is al lang vastgesteld, waarbij veelvoorkomende milieukwesties zoals klimaatverandering en overexploitatie van natuurlijke hulpbronnen de eerste zijn die in je opkomen. Anderzijds, er is veel minder aandacht besteed aan de culturele en sociale waarden die de natuur de mens geeft. Hoewel natuurlijke wonderen zoals het Great Barrier Reef en de Zwitserse Alpen tot de topbestemmingen zijn uitgeroepen, de immateriële voordelen die mensen halen uit het ervaren van de natuur zijn nog steeds moeilijk te kwantificeren, en dergelijke onderzoeken vereisen doorgaans resource-intensieve enquêtes en interviews.

Om de voordelen van natuurervaringen efficiënter en effectiever te evalueren, een team van onderzoekers van de National University of Singapore (NUS) wendde zich tot sociale media en kunstmatige intelligentie (AI) in een studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten op 5 maart 2020.

Onder leiding van universitair hoofddocent Roman Carrasco en Dr. Chang Chia-chen van de afdeling Biologische Wetenschappen van de NUS-faculteit Wetenschappen, het onderzoeksteam analyseerde meer dan 31, 500 foto's in 185 landen op sociale media met behulp van een geautomatiseerde beeldherkenningstechnologie.

"Het integreren van sociale-mediagegevens en AI biedt ons een unieke kans om ongekende grootschalige wereldwijde onderzoeken zoals deze uit te voeren om onze interacties met de natuur in ons dagelijks leven beter te begrijpen, " zei dr. Chang, Research Fellow bij de afdeling Biologische Wetenschappen van de NUS Faculty of Science en eerste auteur van de studie.

Uit de analyse van het team van de foto's die op sociale media zijn geüpload, blijkt dat foto's die zijn getagd als #fun, #vakanties en #huwelijksreizen bevatten vaker natuurelementen zoals planten, water en natuurlijk landschap in vergelijking met foto's met de tag #daily of #routines. Deze vonst, die consistent is in verschillende landen, levert wereldwijd bewijs van de biofilie-hypothese - de aangeboren neiging van mensen om verbinding met de natuur te zoeken - en impliceert een positieve associatie tussen de natuur en dierbare herinneringen bij gedenkwaardige gebeurtenissen zoals huwelijksreizen.

Het team ontdekte ook dat de hoeveelheid natuurervaringen in een land verband houdt met de levensvreugde van zijn inwoners. Landen met meer natuurelementen op foto's die zijn getagd als #fun, zoals Costa Rica en Finland, bijvoorbeeld, beschikken over hogere llfe nationale tevredenheidsscores volgens scores gerapporteerd in het World Happiness Report 2019. Gezamenlijk, de bevindingen suggereren het belang van de natuur bij het bijdragen aan emotioneel geluk, ontspanning en tevredenheid met het leven in gemeenschappen over de hele wereld.

Assoc Prof Carrasco zei:"Onze studie brengt de culturele en sociale waarden aan het licht die de natuur de mens brengt. Het benadrukt verder het belang van het behoud van onze natuurlijke omgeving voor het verlies van natuur kan meer betekenen dan het verliezen van meetbare economische en ecologische voordelen; het kan ook betekenen dat we de achtergrond verliezen aan onze dierbaarste herinneringen."

"Onze volgende stap is daarom om vast te stellen hoe natuurervaringen het menselijk welzijn ten goede kunnen komen, zoals hoe het onze tevredenheid in het leven verbetert, waardoor de ontwikkeling van constructieve oplossingen voor een beter milieubehoud mogelijk wordt, " hij voegde toe.