Een eenhoorn is een mythisch wezen dat vaak wordt afgebeeld als een paardachtig dier met een enkele hoorn op zijn voorhoofd, wat staat voor gratie en zuiverheid in verschillende culturen en folklore. Deze mythische wezens blijven galopperen door de velden van de menselijke verbeelding, van de 4000 jaar oude gravures van de Indus Valley Civilization tot de Starbucks Unicorn Frappuccino.

Deze al lang bestaande mythe roept de vraag op:Zijn eenhoorns echt? Verrassend genoeg – en in tegenstelling tot moderne opvattingen – is het antwoord ja. Maar niet op de manier zoals jij denkt. Laten we eens duiken in de symboliek, aantrekkingskracht en theorieën rond deze magische wezens.

1. De kennis achter de mythische wezens
2. Welk doel dient de hoorn?
3. Kijkend naar de narwal voor antwoorden
4. Siberische eenhoorns:de echte deal

De kennis achter de mythische wezens

De kennis rond eenhoorns is rijk en divers, met variaties in culturen over de hele wereld. In de westerse mythologie worden eenhoorns vaak afgebeeld als paardachtige wezens met slechts één hoorn op hun voorhoofd. Het zijn symbolen van zuiverheid, gratie en zeldzaamheid, waarvan wordt aangenomen dat het ongrijpbare en magische wezens zijn. In sommige legendes konden alleen maagden eenhoorns temmen of benaderen.

In verschillende culturen werd aangenomen dat de hoorn van de eenhoorn, vaak een alicorn genoemd, magische genezende krachten bezat en het vermogen om gifstoffen te neutraliseren. Eenhoorns worden in verband gebracht met het goddelijke en werden in de middeleeuwse christelijke symboliek beschouwd als symbolen van Christus.

Eenhoorns zijn verschenen in verhalen van het oude China tot het middeleeuwse Europa en symboliseren alles, van kracht en moed tot onschuld en harmonie met de natuur. De wezens worden soms gekoppeld aan regenbogen, die worden beschouwd als een manifestatie van hun etherische essentie. Deze verbinding onderstreept hun rol als bruggenbouwers tussen rijken, waar het alledaagse en het magische met elkaar verweven zijn.

Als ‘mooie paarden’, versierd met een enkele, spiraalvormige hoorn, doorkruisen ze niet alleen de landlandschappen. Als je bijvoorbeeld een eenhoorn in een droom tegenkomt, kan dit duiden op een verlangen naar een gevoel van verwondering of een verbinding met je innerlijke kind.

Welk doel dient de hoorn?

Naast de goede sfeer, het overbruggen van werelden en het oproepen van verwondering, komt de magische essentie van het wezen vaak voort uit zijn hoorn. Naast de magische genezende eigenschappen zijn er nog veel meer theorieën over de opvallende eigenschap van het wezen.

Zoals de Argentijnse schrijver en dromer Jorge Luis Borges opmerkte:"De eerste versie van de eenhoorn is vrijwel identiek aan de nieuwste." Met andere woorden:de eenhoorn is zelden meer dan een eenhoornig paard.

Zoals Joe McCormick en ik bespreken in onze podcastaflevering 'Unicorns of the Mythic World', is het sprookjesbeest een symbool geworden van alles, van zondige lust tot Jezus Christus zelf - maar het doel van zijn enkele hoorn is zelden duidelijk. Gelukkig biedt onze aflevering een aantal verleidelijke biologische suggesties over waarom deze fantasierijke beesten zo'n fantastisch uitsteeksel zouden kunnen hebben.

Om te beginnen kunnen we de meer magische eigenschappen terzijde schuiven. Organismen uit de natuurlijke wereld zuiveren geen meren en genezen geen gewonde paladijnen met hun benige gezwellen. Het is ook verleidelijk om het idee terzijde te schuiven dat in de film 'Legend' van Ridley Scott uit 1985 werd gepresenteerd, namelijk dat de hoorn van een eenhoorn 'een enkele hoorn is die recht naar de hemel reikt', alsof hij functioneert als een soort goddelijke antenne.

Toch is het idee van een hoornantenne niet zo vergezocht.

Op zoek naar de narwal voor antwoorden

De beroemdste echte eenhoorn van de natuurlijke wereld is de narwal (Monodon monoceros), een zeedier met een enkele slagtand dat in het noordpoolgebied leeft. Maar deze slagtand bezit geen magische eigenschappen; het is eigenlijk een extra grote hoektand die rechtstreeks uit het gezicht van het wezen groeit.

Het exacte doel van de slagtand blijft een onderwerp van wetenschappelijke discussie, maar het zou heel goed kunnen functioneren als een zintuig omdat het vol zit met gevoelige zenuwuiteinden. Sommige onderzoekers theoretiseren dat narwallen de slagtand gebruiken om hun krachtige echolocatiekrachten te concentreren, die ze gebruiken om op vissen, garnalen en inktvissen te jagen.

Martin Nweeia van de Harvard School of Dental Medicine suggereert ook dat het kan worden gebruikt om veranderingen in het zoutgehalte van water te detecteren. Toch worden zintuiglijke verklaringen voor narwalslagtanden ondermijnd door het feit dat vrouwtjes ze zelden laten groeien. Zoals in de meeste gevallen van seksueel dimorfisme kunnen we er meestal van uitgaan dat paring een sleutelrol speelt in het verschil.

Dit brengt ons terug bij het mythische wezen dat bekend staat als de eenhoorn.

Paring of zelfverdediging?

Misschien beschikken alleen de mannetjes van deze soort over hoorns als middel om te sparren met romantische rivalen of om seksuele geschiktheid aan potentiële partners over te brengen. Deze laatste reden zou in ieder geval in overeenstemming zijn met de geschriften uit de vijfde eeuw v.G.T. Griekse historicus Ctesias, waarin de hoorn van de eenhoorn rood, zwart en wit is, wat heel erg lijkt op een feestelijke paringsvertoning.

De andere voor de hand liggende mogelijkheid is dat ze de eenhoorn een middel bieden om zichzelf te verdedigen tegen roofdieren, zoals menselijke jagers of zijn legendarische rivaal, de leeuw. Dit komt in ieder geval overeen met een van de meest verwante tegenhangers van het wezen:de neushoorn.

De eenhoorns van de middeleeuwse Europese kunst waren een volgzaam ogend stelletje, maar oudere teksten beschreven een angstaanjagender wezen. De Romeinse auteur Plinius de Oudere uit de eerste eeuw schreef dat een eenhoorn niet levend gevangen kon worden, en anderen schilderden hem af als een wezen dat in staat was leeuwen te verslaan. Soms lijkt het erop dat de meest voor de hand liggende gok de meest geldige is.

Siberische eenhoorns:de echte deal

Op een gegeven moment bestonden er echt eenhoorns, maar het waren niet meer de magische, glitterende exemplaren die je op de omslagen van Lisa Frank-notitieboekjes of op bedtijdverhaaltjes voor kinderen kunt vinden. Volgens wetenschappers zwierven deze zeer reële dieren, bekend als Siberische eenhoorns, duizenden jaren geleden rond in West-Siberië.

Ook bekend als Elasmotherium sibiricum, vormt de Siberische eenhoorn een fascinerend contrast met de conventionele eenhoorn uit de mythologie. In tegenstelling tot de paardenachtige wezens met één hoorn die vaak worden afgebeeld, was de Siberische eenhoorn een echt prehistorisch zoogdier dat op een neushoorn leek.

Voordat liefhebbers van schattige eenhoornige witte paarden feest vieren, is er een beetje slecht nieuws:deze echte eenhoorns leken in niets op hun mystieke tegenhangers. De wezens wogen tot twee keer zoveel als neushoorns en hadden uitstekende bulten op hun schouders.

Wetenschappers dachten eerder dat dit prehistorische wezen leefde tijdens het late Plioceen tot het vroege Pleistoceen, dat zich uitstrekt van ongeveer 2,6 miljoen tot 200.000 jaar geleden. Recenter onderzoek en fossiel bewijs suggereren echter dat deze echte eenhoorns feitelijk recenter hebben bestaan, waarbij sommige schattingen hun bestaan ​​tussen 35.000 en 39.000 jaar geleden plaatsen.

De neushoornachtige eenhoorn werd uiteindelijk met uitsterven bedreigd als gevolg van een combinatie van factoren, waaronder veranderende klimaatomstandigheden en verschuivingen in de vegetatie. Naarmate de omgeving veranderde, namen de begrazingshabitats af en had het moeite om zich aan te passen. Ondanks zijn robuuste omvang en unieke hoorn leidde de druk van een transformerend ecosysteem ertoe dat het uiteindelijk van de aarde verdween.

Dit artikel is bijgewerkt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.

Over fantasierijke wezens gesproken:niet alle draken hebben vleugels en leven in grotten op bergtoppen. Van sommige wordt gedacht dat ze vinnen hebben en in het water leven – nu.