Het vroege leven van mantaroggen blijft een mysterie. Dit komt mogelijk omdat de meeste onderzoekers meer aandacht besteden aan grote volwassen roggen dan aan hun pups.

Maar nu, mede dankzij onderzoek uitgevoerd door ons team, zijn enkele van de geheime levens van deze pups onthuld. Met behulp van foto-identificatie, drones, satelliet- en akoestische tracking konden we ontdekken hoe jonge rifmanta's de beroemde toeristische Wayag-lagune op de afgelegen Raja Ampat-eilanden, Papua, gebruiken als hun leefgebied om op te groeien.

De ontdekking van deze kwekerij geeft een sprankje hoop voor het herstel en het voortbestaan ​​van deze wereldwijd kwetsbare soort, waarvan de populatie de afgelopen decennia is afgenomen.

Het acht jaar durende onderzoek dat ik samen met mijn team heb uitgevoerd, heeft enkele van de mysteries met succes onthuld.

Deze studie, gepubliceerd in Frontiers in Marine Science , presenteert de meest uitgebreide en actuele beschrijving van een kraamkamer voor manta's op het rif.

Het is de eerste ter wereld die definitief bevestigt dat er een kraamkamer van mantaroggen bestaat.

Kraamkamer voor manta's

Voor pasgeboren mantaroggen is het van cruciaal belang om ondiepe beschutte habitats zoals lagunes als kraamkamer te gebruiken om hun voortbestaan ​​te verzekeren. Lagunes zorgen voor kalm water dat geschikt is voor de babyroggen die net beginnen te zwemmen. Ze bieden ook bescherming tegen roofdieren zoals grote haaien.

De kinderkamer biedt niet alleen een voedselbron, maar biedt de babyroggen ook een plek waar ze kunnen communiceren en "ervaringen kunnen uitwisselen" met hun jonge vrienden.

Momenteel zijn er maar weinig plaatsen in de wereld die potentieel kraamkamers voor mantaroggen kunnen worden. Deze omvatten de Golf van Mexico (Flower Garden Banks en de zuidkust van Florida, Verenigde Staten), Palmyra Atoll (de zuidkant van de Hawaiiaanse wateren), de Malediven en Indonesië (Nusa Penida en Raja Ampat).

In Raja Ampat hebben we vier potentiële kwekerijen geïdentificeerd. Deze omvatten Fam Islands, Hol Gam, Ayau Besar Lagoon en Wayag Lagoon).

Een gebied kan dienen als een kraamkamer voor manta's als het aan deze drie criteria voldoet:

1. Pasgeboren en jonge mantaroggen komen in dit gebied vaker voor dan in andere gebieden;
2. Pasgeboren en jonge mantaroggen hebben de neiging om gedurende langere tijd herhaaldelijk in dit gebied te blijven en/of terug te keren;
3. Pasgeboren en jonge mantaroggen bewonen het gebied jarenlang.

Het bewijzen van deze drie criteria kan een uitdaging zijn, jaren van inspanning vergen en verschillende methoden omvatten.

Beoordelingen met behulp van satelliet- en akoestische tracking kunnen de puzzel helpen voltooien.

Hoe werden de babymanta's gecontroleerd en gevolgd?

Voordat we bevestigden dat Wayag Lagoon een kinderdagverblijf is voor babymanta's, hebben we van 2013-2021 elke 3-6 maanden een regelmatige controle in het gebied uitgevoerd.

Met behulp van foto-identificatie zijn we erin geslaagd om 34 jonge mantaroggen te identificeren uit 47 ontmoetingen. Vijf van de 34 stralen werden na 16 maanden in de lagune gefotografeerd. Ze omvatten er twee die na 21 maanden nog steeds in de lagune werden gevonden.

Elke mantarog heeft een onderscheidend vlekkenpatroon zoals onze vingerafdrukken aan de onderkant van zijn lichaam, waardoor we de ene van de andere kunnen onderscheiden.

Helaas konden we niet alle jonge mantaroggen fotograferen die we in elk onderzoek tegenkwamen. Dit komt voornamelijk door de troebele wateren in de lagune en enkele uitdagingen om dicht bij deze schichtige jonge roggen te komen.

In deze lagune werden de jonge roggen vaak gezien met salto's die zich voeden en cruisen langs de lagune, omringd door torenhoge kalkstenen ontsluitingen.

De jonge roggen waren vrij klein. Met drones hebben we twee jonge roggen gemeten met een grootte van 218 cm en een spanwijdte van 219 cm.

We gebruikten satellietzenders die in 2015 en 2017 werden ingezet op vijf roggen in de Wayag-lagune om het leefgebied van deze jonge roggen te onderzoeken.

Na 21-69 dagen te hebben gevolgd, ontdekten we dat ze meer tijd in de lagune doorbrachten. Ze maakten ook af en toe korte tochten uit de lagune voor een paar dagen voordat ze terugkeerden naar de lagune.

Om de verblijfplaats van jonge roggen te begrijpen, gebruikten we akoestische tracking, een systeem dat werkt als een presentielijst. We zetten deze zenders op negen jonge roggen en akoestische ontvangers op vijf locaties in de Wayag-lagune.

Elke zender wordt geleverd met een unieke code, waardoor we elke mantastraal kunnen identificeren die zich toevallig binnen het detectiebereik van de ontvanger bevond en daarom door de ontvanger werd gedetecteerd.

De akoestische tracking duurde 28 maanden van mei 2019 tot september 2021. Tijdens deze periode detecteerden de ontvangers de jonge stralen bijna continu gedurende 14,5 maanden. Belangrijk is dat de ontvangers gedurende vier maanden ook elke dag akoestische signalen van de jonge roggen registreerden.

De jonge roggen werden ook gedurende 24 uur gedetecteerd in de Wayag-lagune. Ze bleven in de lagune om te eten, om met hun vrienden te praten of om rond de lagune te cruisen.

Overdag bezoeken de jonge roggen reinigingsstations, specifiek gelegen op koraalriffen in de lagune. Een reinigingsstation is als een "spa", waar de jonge roggen werden schoongemaakt door schonere vissen die zich voedden met parasieten over het hele oppervlak van de roggenlichamen.

Alles bij elkaar genomen suggereren deze bevindingen sterk dat de jonge mantaroggen voor hun gezondheid en overleving sterk afhankelijk zijn van deze kraamkamer.

Wat nu?

Deze nieuwe studie versterkt mijn onderzoek gepubliceerd in 2020, waarin de Wayag-lagune werd geïdentificeerd als een potentiële rifmanta-kwekerij.

Beide studies tonen aan dat de wateren van Raja Ampat belangrijke habitats zijn voor de grootste populaties rifmantaroggen in Indonesië.

Dat gezegd hebbende, heb ik nog steeds een aantal vragen in mijn hoofd. Hoe lang leven babymanta's in de kinderkamer voordat ze vertrekken? Welke factoren beïnvloeden hun bewegingen binnen het relatief kleine gebied in de Wayag-lagune?

Zelfs vandaag de dag zijn er nog veel mysteries over het leven van mantaroggen die moeten worden onthuld. Daarom is verder onderzoek naar de habitats en overleving van mantaroggen van cruciaal belang om de inspanningen om deze wereldwijd kwetsbare soort te beschermen te ondersteunen. + Verder verkennen

Reef manta ray sociale relaties zijn afhankelijk van individuele gedragsverschillen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.