NASA's Opportunity-rover is stil sinds 10 juni, toen een planeet-omringende stofstorm zonne-energie afsneed voor de bijna 15-jarige rover. Nu wetenschappers denken dat de wereldwijde stofstorm aan het "afsterven" is - wat betekent dat er meer stof uit de atmosfeer valt dan er weer in wordt opgezogen - kan de lucht snel genoeg opklaren zodat de op zonne-energie aangedreven rover kan opladen en kan proberen "naar huis te bellen". "

Niemand zal weten hoe de rover het doet totdat hij spreekt. Maar het team merkt op dat er reden is om optimistisch te zijn:ze hebben verschillende onderzoeken uitgevoerd naar de toestand van de batterijen voor de storm, en temperaturen op de locatie. Omdat de batterijen voor de storm in relatief goede gezondheid verkeerden, er zal waarschijnlijk niet te veel degradatie zijn. En omdat stofstormen de omgeving meestal opwarmen - en de storm van 2018 gebeurde toen de locatie van Opportunity op Mars de zomer inging - had de rover warm genoeg moeten blijven om te overleven.

Wat zullen ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, waarnaar u op zoek bent - en wat zullen die tekenen betekenen voor herstelinspanningen?

Een tau onder de 2

Stofstormen op Mars verhinderen dat zonlicht het oppervlak bereikt, het verhogen van het niveau van een meting genaamd 'tau'. Hoe hoger de tau, hoe minder zonlicht er beschikbaar is; de laatste tau gemeten door Opportunity was 10,8 op 10 juni. Ter vergelijking, een gemiddelde tau voor zijn locatie op Mars is meestal 0,5.

De ingenieurs van JPL voorspellen dat Opportunity een tau van minder dan 2,0 nodig heeft voordat de rover op zonne-energie zijn batterijen kan opladen. Een groothoekcamera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter zal kijken naar oppervlaktekenmerken die zichtbaar worden als de lucht opklaart. Dat zal wetenschappers helpen de tau te schatten.

Updates over de stofstorm en tau zijn hier te vinden.

Twee manieren om naar Opportunity te luisteren

Meerdere keren per week, ingenieurs gebruiken NASA's Deep Space Network, die communiceert tussen planetaire sondes en de aarde, proberen met Opportunity te praten. De enorme DSN-antennes pingen de rover tijdens geplande "wek"-tijden, en zoek vervolgens naar signalen die als reactie door Opportunity zijn verzonden.

In aanvulling, De radiowetenschappelijke groep van JPL gebruikt speciale apparatuur op DSN-antennes die een groter frequentiebereik kunnen detecteren. Elke dag, ze nemen elk radiosignaal van Mars op gedurende de meeste daglichturen van de rover, zoek vervolgens in de opnames naar de 'stem' van Opportunity.

Rover defecten

Wanneer Opportunity een probleem ervaart, het kan in zogenaamde "foutmodi" gaan, waar het automatisch actie onderneemt om zijn gezondheid te behouden. Ingenieurs bereiden zich voor op drie belangrijke foutmodi als ze iets van Opportunity horen.

• Storing bij laag vermogen:ingenieurs gaan ervan uit dat de rover kort nadat hij op 10 juni stopte met communiceren in een storing met laag vermogen ging. Deze modus zorgt ervoor dat de rover in slaapstand gaat, ervan uitgaande dat hij wakker wordt op een moment dat er meer zonlicht is om hem op te laden.
• Klokfout:van cruciaal belang voor het werken in de slaapstand is de ingebouwde klok van de rover. Als de rover niet weet hoe laat het is, het weet niet wanneer het moet proberen te communiceren. De rover kan omgevingsaanwijzingen gebruiken, zoals een toename van zonlicht, om aannames te doen over de tijd.
• Uploss-fout:wanneer de rover lange tijd niets van de aarde heeft gehoord, het kan in een "uploss"-fout gaan - een waarschuwing dat de communicatieapparatuur mogelijk niet werkt. Wanneer het dit ervaart, het begint de apparatuur te controleren en probeert verschillende manieren om met de aarde te communiceren.

Wat gebeurt er als ze iets terug horen?

Nadat ingenieurs voor het eerst van Opportunity horen, er kan een vertraging van enkele weken zijn voor een tweede keer. Het is als een patiënt die uit een coma komt:het kost tijd om volledig te herstellen. Het kan meerdere communicatiesessies duren voordat technici voldoende informatie hebben om actie te ondernemen.

Het eerste dat u moet doen, is meer te weten komen over de staat van de rover. Het team van Opportunity zal vragen naar de geschiedenis van de batterij en zonnecellen van de rover en de temperatuur opnemen. Als de klok de tijd uit het oog verloor, het zal worden gereset. De rover zou foto's van zichzelf maken om te zien of er zich stof op gevoelige onderdelen zou kunnen vastzetten, en test actuatoren om te zien of er stof naar binnen is geglipt, zijn gewrichten aantast.

Als ze al deze gegevens hebben verzameld, het team zou een peiling houden over of ze klaar zijn om een ​​volledig herstel te proberen.

Niet uit het bos

Zelfs als ingenieurs iets horen van Opportunity, er is een reële mogelijkheid dat de rover niet hetzelfde zal zijn.

De batterijen van de rover hadden zoveel stroom kunnen ontladen - en zo lang inactief zijn gebleven - dat hun capaciteit wordt verminderd. Als die batterijen niet zoveel lading kunnen bevatten, het zou de voortzetting van de activiteiten van de rover kunnen beïnvloeden. Het kan ook betekenen dat energieverslindend gedrag, zoals de verwarming in de winter laten draaien, kunnen de batterijen bruin worden.

Stof is meestal niet zo'n probleem. Vorige stormen hebben stof op de cameralenzen gepleisterd, maar het meeste daarvan is in de loop van de tijd verdwenen. Eventueel achtergebleven stof kan worden weggekalibreerd.