De meeste gelovigen komen tot hun overtuiging, hetzij door persoonlijke ervaringen, hetzij door anekdotisch bewijsmateriaal. Als je een droom hebt die uiteindelijk uitkomt, met opvallend vergelijkbare details, zou je die heel goed als bewijs kunnen beschouwen dat je paranormaal begaafd bent. En als je genoeg ongelooflijke ESP-verhalen uit betrouwbare bronnen hoort, wordt het steeds moeilijker om dit fenomeen buiten beschouwing te laten.

Het valt niet te ontkennen dat de wereld vol is van beide vormen van ‘bewijs’. De meesten van ons komen zo nu en dan met buitengewone toevalligheden in aanraking, en er zijn veel goed gedocumenteerde gevallen van schijnbare voorkennis en helderziendheid. In 1898 publiceerde Morgan Robertson bijvoorbeeld 'Futility', een roman over een enorm luxeschip genaamd de Titan. Het verhaal kwam naar verluidt in een soort trance tot hem.

In de roman snelt het schip laat op een avond in april door dichte mist, botst tegen een ijsberg en zinkt, waarbij honderden mensen om het leven komen. Veertien jaar later deed de Titanic, qua grootte en structuur vergelijkbaar met het fictieve schip, precies dit, in dezelfde tijd van het jaar, onder dezelfde omstandigheden. Voor zowel het fictieve schip als het echte schip waren de slachtoffers hoog omdat er lang niet genoeg reddingsboten aan boord waren.

Er zijn tientallen andere beroemde verhalen, waarvan de meeste niet zo goed gedocumenteerd zijn, waarin grote en kleine voorbeelden van ogenschijnlijke ESP over de hele wereld worden beschreven.

De wetenschappelijke methode toepassen

Maar hoe overtuigend deze verhalen ook mogen zijn voor gelovigen, ze zijn van beperkt nut voor wetenschappers omdat ze zich voordoen in een ongecontroleerde omgeving. Om effectief iets met hard bewijs aan te tonen, moeten wetenschappers gestructureerde laboratoriumexperimenten uitvoeren onder nauw gecontroleerde omstandigheden.

De Zener Cards-experimenten

Sinds de jaren dertig hebben wetenschappers over de hele wereld parapsychologisch onderzoek gedaan. J.B. Rijn, vaak de vader van de parapsychologie genoemd, stond achter een van de eerste en beroemdste inspanningen:de Zener-kaartenexperimenten.

De originele Zener-kaarten (genoemd naar hun ontwerper, Karl Zener) waren een pak van 25 effen witte kaarten, elk bedrukt met een van de vijf eenvoudige, verschillende patronen. Elk kaartspel bevatte vijf kaarten van elk patroon, dus iedereen had een kans van één op vijf om het patroon op een bepaalde kaart correct te raden.

Het experiment was eenvoudig:Rijn vroeg zijn proefpersoon om het patroon op elke kaart te raden en het resultaat op te schrijven. Gemiddeld zou willekeurig gokken vijf "hits" (juiste schattingen) per kaartspel van 25 opleveren. Rijn redeneerde dat een consistente nauwkeurigheid boven dat niveau, behoudens bedrog, een indicatie was voor ESP-vaardigheid.

De wetenschappelijke gemeenschap bleef grotendeels ongelovig toen Rijn in zijn verhandeling 'Extra-Sensory Perception' beweerde dat sommige van zijn proefpersonen consequent correct gokten boven het toevalsniveau. Velen betwistten de methoden en geloofwaardigheid van Rijn, maar over het algemeen beschouwden anderen hem als een legitieme, oprechte wetenschapper.

In de jaren sinds het baanbrekende werk van Rijn hebben honderden parapsychologen soortgelijke experimenten uitgevoerd, soms met dezelfde positieve resultaten. De meeste van deze onderzoekers zijn overgestapt van de rigide vijf symbolen van Zener-kaarten naar afbeeldingen met een meer open einde, zoals schilderijen of foto's.

In een typisch experiment zal een ‘afzender’ zich concentreren op een bepaald beeld (een doel) en proberen dit telepathisch over te brengen aan een geïsoleerd onderwerp. De ‘ontvanger’-persoon beschrijft wat hij in zijn hoofd ziet, en het onderzoeksteam legt zijn indrukken vast. Aan het einde van de sessie probeert de ontvanger het juiste doelwit te kiezen uit een verzameling afbeeldingen die is gemaakt op basis van zijn indrukken tijdens de sessie.

De Ganzfeld-experimenten

In ganzfeld (Duits voor "hele veld") doelexperimenten, ontwikkeld in de jaren zeventig, heeft de ontvanger geen sensorische informatie die het gemakkelijker maakt om zich op ESP-berichten te concentreren. Het onderwerp van een Ganzfeld-experiment ligt in een kamer gevuld met zwak rood licht, luisterend naar witte ruis, met zijn of haar ogen bedekt (door gehalveerde pingpongballen in het conventionele experiment).

Meestal raden ontvangers bij dergelijke procedures niet correct, maar sommige proefpersonen beschrijven de doelbeelden wel in opvallend detail. In soortgelijke experimenten, ontworpen om alleen helderziendheid te testen en niet telepathie, is er geen zender, alleen een ontvanger.

In een ander populair experiment proberen proefpersonen met hun geest een machine, zoals een generator voor willekeurige getallen, te beïnvloeden. In de loop van honderden runs hebben onderzoekers ontdekt dat proefpersonen inderdaad enige invloed lijken te hebben op het gedrag van machines, ook al is deze zeer gering.

Voorbede

Veel mensen categoriseren vormen van religieus gebed onder ESP en andere soortgelijke verschijnselen. Het idee van voorbeden houdt in dat het concentreren van mentale energie in de vorm van gebed feitelijk een effect kan hebben op de werkelijkheid, hetzij door een goddelijke kracht, hetzij door de energie zelf.

Het blijkt dat er enkele wetenschappelijke gegevens zijn die deze overtuiging ondersteunen. In een aantal dubbelblinde experimenten volgden wetenschappers een controlegroep van patiënten voor wie niet werd gebeden, en een experimentele groep patiënten voor wie niet werd gebeden.

De resultaten zijn gemengd, maar sommige onderzoeken wijzen wel op een verband tussen gebed en herstel. Voor meer informatie, zie Wired's "A Prayer Before Dying."

De zaak tegen ESP

De parapsychologie heeft de afgelopen honderd jaar veel aan geloofwaardigheid gewonnen, maar er is nog steeds een sterke contingent sceptici die ESP-studies op zijn best als misleidend en in het slechtste geval als volkomen waardeloze pseudowetenschap beschouwen.

Voor een aantal van deze sceptici is het belangrijkste argument tegen ESP simpelweg dat het geen enkele zin heeft. Zoals we eerder zagen, is het bestaan ​​van het ESP-fenomeen fundamenteel in strijd met de bekende ‘regels’ van het universum, zoals ondersteund door talloze wetenschappelijke experimenten. Hoe graag we het ook willen geloven, zeggen deze sceptici, ESP is gewoon te buitengewoon om te accepteren zonder even buitengewoon bewijs.

En het wijdverbreide anekdotische bewijs van ESP is volgens hen zeker niet buitengewoon – niet als je het grote geheel in ogenschouw neemt. Voor de gemiddelde persoon lijkt een droom of gevoel dat in precieze details uitkomt, te verbazingwekkend om louter toeval te zijn. Maar als je het vanuit het standpunt van een statisticus bekijkt, is het veel minder ongelooflijk. Er zijn meer dan 6 miljard mensen op aarde die elke dag voortdurend aan tientallen belangrijke gebeurtenissen denken en deze meemaken.

Statistisch gezien zullen sommige dingen die sommige mensen zich voorstellen op een bepaalde dag nauw aansluiten bij sommige dingen die die mensen toevallig ervaren. Gedurende al je tijd op aarde zal dit je waarschijnlijk zo nu en dan overkomen. Voeg daarbij het verlangen naar een leven na de dood, zeggen de sceptici, en het is geen wonder dat zo'n groot deel van de bevolking zichzelf voor de gek houdt door in het psi-fenomeen te geloven.

De kans op een treffer wordt nog groter als je kijkt naar het vermogen van mensen om beredeneerde, onderbouwde inschattingen te maken.

De schijnbare voorspelling van Morgan Robertson over de ramp met de Titanic lijkt bijvoorbeeld minder ongelooflijk als je hoort dat hij een voormalige zeeman was die veel wist over moderne scheepstechnologie. Zijn boek raadde de details van het echte schip en de crash correct, zeggen sceptici, omdat hij een goed begrip had van hoe arbeiders zo'n schip zouden kunnen bouwen, hoe het in de problemen zou kunnen komen en wat er in dat scenario zou gebeuren.

Op dezelfde manier lijken sommige mensen paranormale krachten te hebben, terwijl ze eigenlijk alleen maar een verhoogde intuïtie hebben. Je vijf zintuigen pikken altijd informatie op, en je hersenen verwerken deze informatie voortdurend op onbewust niveau.

Sommige mensen zijn bijzonder bedreven in het analyseren van ogenschijnlijk irrelevante informatie en het samenvoegen van de stukjes om zeer nauwkeurige gissingen te maken. U kunt bijvoorbeeld op onverklaarbare wijze weten wanneer iemand tegen u liegt, omdat u onbewust subtiele variaties in de gezichtsuitdrukking of de toon van uw stem herkent.

Veel ESP-gelovigen weerleggen deze argumenten met de bewering dat echte psychische visioenen geen alledaagse gedachten zijn, maar zeldzame openbaringen die gemakkelijk te onderscheiden zijn van iemands normale denken. Als je alleen maar naar deze bijzondere visioenen kijkt, zo beweren ze, gaat de verklaring van toeval niet op. De theorie van 'educed gissen' zou een heleboel schijnbare onthullingen kunnen verklaren, zeggen ze, maar niet allemaal.

In ieder geval is het duidelijk dat de menselijke natuur ertoe leidt dat mensen zich concentreren op een paar gevallen van buitengewoon toeval als bewijs van iets bovennatuurlijks, terwijl ze de duizenden dromen en visioenen die op geen enkele opmerkelijke manier in overeenstemming zijn met de werkelijkheid volledig negeren.

ESP-onderzoek

Het is niet zo moeilijk om anekdotisch bewijs van ESP uit te leggen, maar wetenschappelijke gegevens zijn iets lastiger. De algemene sceptische opvatting is dat de positieve laboratoriumresultaten van parapsychologen voortkomen uit problemen met het experiment.

Toevallige invloed

Als het wiskundige model van de onderzoeker bijvoorbeeld gebrekkig is, kan eenvoudig gokken op iets uitzonderlijks lijken. Of de onderzoekers kunnen per ongeluk de proefpersoon beïnvloeden om het juiste doelwit te kiezen. Dit zou zeker kunnen gebeuren als het experiment niet strak wordt gecontroleerd.

Bij de vroege experimenten van Rijn kende hij bijvoorbeeld de juiste kaart en maakte hij meestal oogcontact met de gokker. De proefpersoon had het goed kunnen raden door onbewust de lichaamstaal van Rijn op te pikken; wat op ESP leek, zou eenvoudige intuïtie kunnen zijn geweest. Rijn verbeterde later zijn methoden om dergelijke sensorische lekkage te voorkomen, en de nauwkeurigheid van zijn onderwerp nam enigszins af.

Reproduceerbaarheid

Het grootste probleem met veel ESP-onderzoek is dat het niet reproduceerbaar is. Dat wil zeggen dat de ene wetenschapper resultaten kan behalen die een andere wetenschapper niet kan behalen door het experiment met verschillende proefpersonen te herhalen.

Parapsychologen zouden erop kunnen wijzen dat sommige mensen psychisch niet zo afgestemd zijn als anderen, zodat verschillende onderwerpen verschillende resultaten zullen opleveren, maar het stigma blijft bestaan. Reproduceerbare resultaten zijn essentieel voor de conventionele wetenschappelijke methode, dus veel wetenschappers negeren alle niet-reproduceerbare gegevens, ongeacht hoe geloofwaardig de bron is.

Opzettelijke manipulatie

In sommige gevallen beweren sceptici dat ESP-bewijs het product is van regelrechte fraude. In sommige experimenten manipuleerden parapsychologen gegevens om hun eigen theorieën te ondersteunen (dit is in de meeste, zo niet alle, wetenschappelijke disciplines gebeurd), en zelfs een onschuldige wetenschapper kan het moeilijk hebben om deze beweringen te weerleggen.

Een gerespecteerde wetenschapper van fraude beschuldigen is echter een behoorlijk serieuze zaak, dus de meeste sceptici aarzelen om die stap te zetten.

Entertainmenttactieken

Sceptici wijzen veel vaker op fraude bij onwetenschappelijke ESP-demonstraties, zoals paranormale shows. De meeste parapsychologen zijn ook op hun hoede voor ESP-demonstraties ter vermaak, simpelweg omdat het te gemakkelijk is om de illusie van paranormale krachten te creëren.

De meest alomtegenwoordige frauduleuze methode is cold reading, waarbij de paranormaal begaafde snel algemene, brede suggesties naar een toeschouwer gooit totdat er iets 'raakt'. De helderziende zou bijvoorbeeld kunnen zeggen:"Ik zie een man die heel dicht bij je staat - de naam begint met J - Jason, John, Jim? Een oom, of grootvader, of een oudere vriend?"

Objectief gezien kun je zien dat dit zo breed is dat het op de een of andere manier op vrijwel iedereen van toepassing zou kunnen zijn. Maar op dat moment concentreren proefpersonen zich doorgaans op de juiste gissingen en negeren ze alles wat ontbreekt. Het is de eeuwenoude truc om nooit ongelijk te hebben en af ​​en toe gelijk te hebben.

Het ESP-debat

De meeste parapsychologen erkennen dat het sceptische standpunt grotendeels gunstig is voor het begrip van het publiek over ESP-verschijnselen.

Spraakmakende sceptici, zoals voormalig goochelaar James Randi, helpen de ESP-discussie weg te sturen van emotionele reacties naar logische analyse door valse helderzienden te ontmaskeren en andere redelijke verklaringen te geven voor ogenschijnlijk paranormale verschijnselen. Door de statistieken van toeval en de kneepjes van het magische vak uit te leggen, zorgen deze sceptici ervoor dat het publiek kritisch gaat nadenken over zijn overtuigingen en aannames.

Maar sceptici als Randi kunnen ook afbreuk doen aan de ESP-discussie. Randi bood op beroemde wijze 1 miljoen dollar aan aan iedereen die het bestaan ​​van paranormale verschijnselen kon bewijzen in een begeleide demonstratie. Tot nu toe heeft niemand de prijs opgeëist, wat volgens Randi een bewijs is dat dit allemaal niet bestaat. Verschillende bekende paranormaal begaafden hebben de uitdaging aanvaard en zich vervolgens teruggetrokken, wat hen zeker in een slecht daglicht plaatst.

Voor veel parapsychologen en ESP-gelovigen is Randi's uitdaging louter theatraal, zoals de paranormale theatershows die hij blootlegt.

Over het algemeen zijn legitieme wetenschappers niet bezig met het claimen van prijzengeld in gepubliceerde demonstraties, noch zijn ze er noodzakelijkerwijs op uit om het bestaan ​​van ESP überhaupt te bewijzen. De primaire missie van de wetenschap is het onderzoeken van de waarheid. Over het algemeen zijn wetenschappers er niet op uit hun eigen overtuigingen te belijden, maar alleen hun eigen bevindingen. Door legitieme onderzoekers op één hoop te gooien met entertainers kunnen sceptici de kwestie verwarren.

ESP-gelovigen vinden vooral kritiek op de implicatie dat het geven van een logische verklaring voor schijnbare paranormale verschijnselen en het ontmaskeren van valse paranormaal begaafden het bestaan ​​van ESP weerlegt. Het is een absolute zekerheid dat veel demonstraties van paranormale macht frauduleus zijn; het is ook zeker dat experimenten onvolmaakt zullen zijn en dat gegevens nutteloos kunnen blijken te zijn. Maar dit heeft geen invloed op de geldigheid van de theorie zelf.

Uiteindelijk weten we gewoon niet of ESP bestaat. Gegeven wat we wel weten over de manier waarop de natuurkunde in het universum werkt, heeft ESP geen enkele zin, maar dit is geen geldige reden om het uit te sluiten. In de geschiedenis van de mensheid hebben denkers hun model van het universum vele malen opnieuw geëvalueerd als reactie op nieuw bewijsmateriaal. Het wetenschappelijke proces gaat nooit over beslissen wat niet kan zijn; het gaat altijd om uitzoeken wat er is.

Veel meer informatie

Gerelateerde artikelen

• Hoe Nostradamus werkt
• Hoe je hersenen werken
• Hoe Nirvana werkt
• Hoe hypnose werkt
• Hoe slaap werkt
• Hoeveel zintuigen heeft een mens?

Meer geweldige links

• De James Randi Educatieve Stichting
• Wereldwijd Bewustzijnsproject