De bosbranden van vorig seizoen hebben direct 34 mensen het leven gekost en meer dan 8 miljoen hectare land verwoest langs de zuidoostelijke rand van Australië.

Naar schatting zijn nog eens 445 mensen overleden aan door rook veroorzaakte ademhalingsproblemen.

Het verbrande landschap kan tientallen jaren duren om te herstellen, als het al herstelt.

Hoewel het in de volksmond bekend staat als de Zwarte Zomer, het vuurseizoen van vorig jaar begon eigenlijk in de winter in delen van Queensland. De eerste branden waren in juni.

Dus gaat het brandseizoen van 2020 deze maand van start? En is het inferno van afgelopen zomer wat we mogen verwachten als een normaal vuurseizoen? Het antwoord op beide vragen is nee. Laten we eens kijken waarom.

Laatste vuurseizoen

Eerst, laten we samenvatten wat vorig jaar leidde tot de vroege start van het vuurseizoen, en waarom de bosbranden zo hevig en uitgebreid werden.

De branden waren zo hevig omdat ze vijf energiebronnen bevatten. De meest voor de hand liggende is brandstof:levend en dood plantaardig materiaal.

De andere bronnen waar bosbranden hun energie vandaan halen zijn het terrein, het weer, atmosferische instabiliteit en een gebrek aan vocht in de omgeving zoals in de bodem, hout in huizen en groot houtachtig puin.

De branden in juni in Queensland waren het gevolg van droogte door het gebrek aan regen uit de Indische Oceaan. De droogte gecombineerd met ongewoon hete droge wind uit het noordwesten. In augustus brandden de bosbranden langs de hele oostkust van Australië en waren ze groot en overweldigend geworden.

Voorafgaand aan het vuurseizoen, omgevingsvochtigheid was de laagste ooit gemeten in een groot deel van Oost-Australië. Dit was te wijten aan de dipool in de Indische Oceaan - het verschil in temperatuur van het zeeoppervlak aan weerszijden van de oceaan - die de regenval in Australië beïnvloedt. De dipool stond in positieve modus, die droogte bracht. Dit betekende dat het vuur minder van zijn eigen energie gebruikte om zich te verspreiden.

De brandweersomstandigheden in het zuidoosten van Australië waren zwaar van augustus 2019 tot maart 2020. De temperaturen bereikten op sommige plaatsen recordhoogtes, de relatieve vochtigheid was laag en de wind was sterk als gevolg van hogedruksystemen die verder naar het noorden trekken dan normaal.

Hoge atmosferische instabiliteit, vaak geassocieerd met onweer, zorgde ervoor dat grote brandpluimen zich konden ontwikkelen toen de branden tot enkele duizenden hectaren groeiden. Dit verhoogde wind en droogte op grondniveau, waardoor de schadelijke kracht en omvang van de branden snel escaleert.

De brandstofniveaus waren hoog vanwege de droogtrend die gepaard gaat met klimaatverandering en een gebrek aan branden met lage intensiteit in de afgelopen decennia, waardoor het brandstofpeil kon oplopen.

Wat is er nu anders?

Momenteel, ten minste twee energiebronnen voor bosbranden - brandstoffen en droogte - zijn op een laag niveau.

De brandstoffen zijn laag omdat de branden van vorig seizoen door grote delen van het landschap hebben gewoed en het vijf tot tien jaar zal duren voordat ze zich opnieuw hebben ontwikkeld. De opbouw begint met bladafval, twijgen en schors.

In beboste gebieden, de eerste uitgroei in onder- en bovengroei zal levend en vochtig zijn. Geleidelijk, bladeren zullen omdraaien en dood strooisel zal zich gaan ophopen.

Maar er is weinig kans dat gebieden die in 2019-20 zwaar zijn afgebrand, minstens vijf jaar lang een hevig vuur dragen.

Wat dit jaar ook anders is, zijn de vochtige omstandigheden. De droogte in de aanloop naar het vorige brandseizoen was ernstig (zie hieronder).

Milieuvochtigheid was de droogste ooit, of in de laagste 5% van de records voor een groot deel van Zuidoost-Australië.

Maar het huidige niveau van droogte (zie hieronder) is veel minder uitgesproken.

Een verandering in het weerpatroon zorgde van eind februari tot april voor goede regenval in Oost-Australië.

Een keerpunt?

Het is te vroeg om met zekerheid te zeggen hoe het brandseizoen in 2020-21 zal verlopen. Maar vochtigere omstandigheden als gevolg van een neutrale dipool in de Indische Oceaan en de zuidelijke oscillatie-index (die de kracht van El Niño- en La Niña-evenementen aangeeft), het gebrek aan brandstof, en meer normale weerpatronen (bekend als een positieve zuidelijke ringvormige modus) betekenen dat er weinig vooruitzicht is op een vroege start van het seizoen.

De kans op ernstige bosbranden in het zuidoosten van Australië later in het jaar en in de zomer is veel kleiner. Dit betekent niet dat er geen bosbranden zullen zijn. Maar ze zullen waarschijnlijk niet zo uitgebreid en ernstig zijn als vorig brandseizoen.

Het verminderde risico op bosbranden zal waarschijnlijk de komende drie tot vijf jaar aanhouden.

Maar, op langere termijn, klimaatverandering betekent dat ernstige brandseizoenen frequenter worden. Als we gewoon proberen deze branden te blussen, we will fail. We need a concerted effort to manage the bushfire risk. This should involve carefully planned and implemented prescribed fires, as well as planning and preparing for bushfires.

Last bushfire season should be a turning point for land management in Australia. Five inquiries into the last bushfire season are under way, including a royal commission, a Senate inquiry and inquiries in South Australia, Victoria and New South Wales.

These inquiries must lead to change. We have a short window of opportunity to start managing fires in the landscape more sustainably. Als we dat niet doen, in a decade's time we may see the Black Summer repeat itself.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.