In de jaren 2000 was James Salzman, hoogleraar milieurecht aan de UCLA, aan een klaslokaal vol studenten aan het uitleggen dat de openbare watervoorziening veiliger was dan ooit tevoren, toen hij iets vreemds opmerkte. In plaats van te vertrouwen op een van de drinkfonteinen in het gebouw, had de helft van de klas flessenwater meegenomen.

Sindsdien zijn de zaken niet veranderd. "De verkoop van flessenwater overtreft nu de verkoop van frisdranken", merkt Salzman op, auteur van het boek "Drinking Water:A History."

We bevinden ons in een tijdperk waarin veel Amerikanen ervoor kiezen om te betalen voor hydratatie uit een plastic wegwerpfles voor eenmalig gebruik, in plaats van te vertrouwen op drinkfonteinen, een technologie die al eeuwenlang bestaat om dorstige mensen van water te voorzien. Het is een technologie die zo belangrijk wordt geacht voor de gezondheid dat de International Plumbing Code oproept tot één fontein per 100 bewoners van scholen en kantoorgebouwen.

Hoewel de drinkfontein op geen enkele manier uit de gebouwde omgeving is verdwenen – op veel plaatsen zijn er nog steeds regels die dit in gebouwen vereisen, merken experts op – lijkt hun toekomst onzeker. Maar als je ooit in een grote winkel of winkelcentrum naar een drinkfontein hebt gezocht en er uiteindelijk een in een of ander onduidelijk hoekje hebt gevonden, kan het anders aanvoelen. Sommigen beschouwen ze als een anachronisme. Een recent opinieartikel in een architectuurtijdschrift droeg de kop:"Hebben we de drinkfontein voor commerciële kantoren nodig?"

Hoewel niemand precies weet hoeveel drinkfonteinen er precies zijn in openbare en particuliere gebouwen en buitenruimtes in de VS, "zijn het er zeker minder dan vroeger", zegt Peter H. Gleick in een e-mail. Hij is medeoprichter en president-emeritus van het Pacific Institute en auteur van het boek 'Bottled and Sold:The Story Behind Our Obsession with Bottled Water.'

Maar hoewel drinkfonteinen misschien de kant van de telefooncel lijken te volgen, zijn er ook tekenen dat ze een comeback maken, dankzij zorgen over de milieu-impact van plastic wegwerpflessen.

1. De geschiedenis van drinkfonteinen
2. Concurrentie van flessenwater
3. Drinkfonteinen zijn milieuvriendelijker

De geschiedenis van drinkfonteinen

Zoals Gleick in zijn boek opmerkt, dateert het idee van openbare drinkfonteinen uit het oude Griekenland, toen door bronnen gevoede fonteinen in tempels werden geplaatst en aan goden en godinnen werden gewijd. Pausanias, een geograaf uit de tweede eeuw v.G.T., ging zelfs zo ver dat hij schreef dat geen enkele plaats het verdiende een stad genoemd te worden als er geen openbare drinkfontein was. De Romeinen gingen nog een stap verder met de toegang van het publiek tot water, door geavanceerde aquaducten te bouwen om water van verre bronnen naar fonteinen in hun steden te transporteren. Maar met de val van het Romeinse rijk raakten de openbare waterfonteinen in verval, en eeuwen daarna waren mensen afhankelijk van drinkwater uit vervuilde putten en smerige rivieren.

Volgens het verslag van Gleick begonnen er in Londen halverwege de 19e eeuw dingen te veranderen. Een beweging genaamd de Metropolitan Free Drinking Fountain Association begon door de hele stad openbare drinkfonteinen te bouwen, gebouwd met filters en andere technologie om "de perfecte zuiverheid en kou van het water" te garanderen. De eerste fontein van de vereniging, die in april 1859 in een kerk in Londen werd geopend, veroorzaakte een sensatie en trok elke dag 7.000 gebruikers. In 1879 telde de stad bijna 800 fonteinen, die dagelijks door 300.000 mensen werden gebruikt. Een filantroop genaamd Sir Richard Wallace begon ook met het bouwen van waterfonteinen in Parijs en huurde de beeldhouwer Charles-Auguste Lebourg in om verschillende ontwerpen te ontwerpen. Velen zijn nog steeds in bedrijf, volgens de website van La Société des Fontaines Wallace, een natuurbehoudsgroep.

In de VS begonnen ook drinkfonteinen te verschijnen. De stad Detroit bijvoorbeeld installeerde in 1871 zeven openbare drinkfonteinen, en de vraag was zo groot dat er snel nog negen bijkwamen. Circuseigenaar P.T. Barnum schonk in 1881 een fontein aan Bethel, Connecticut, zijn geboorteplaats, en een plaatselijke houtbaron, Simon Benson, installeerde twintig openbare drinkfonteinen zodat zijn werknemers een alternatief zouden hebben voor alcoholische dranken, volgens het boek van Gleick. In New York City hebben de ontwerpers Frederick Law Olmsted en Calvert Vaux decoratieve drinkfonteinen opgenomen in hun ontwerp voor Central Park, waaronder een fontein die ijsblokken gebruikte om het water in de zomer gekoeld te houden.

De technologie voor drinkfonteinen voor binnenshuis maakte begin 20e eeuw een sprong voorwaarts dankzij Halsey W. Taylor, een fabrieksinspecteur bij Packard Motor Company, die merkte dat dysenterie zich onder zijn personeel verspreidde. Taylor vermoedde dat onhygiënisch drinkwater – dat jaren eerder tot de dood van Taylors vader had geleid – de oorzaak was. Taylor begon te werken aan technologie om veiligere drinkfonteinen te bieden. Taylor ging verder met het uitvinden van de 'dubbele bubbler'-fontein, die twee waterstromen in een boog afgeeft, zodat drinkers hun mond niet dicht bij de kraan hoefden te houden en in contact hoefden te komen met microben van eerdere drinkers, aldus Ohio. Geschiedenis Centraal. Zijn gelijknamige merk maakt tegenwoordig deel uit van Elkay, een toonaangevende fabrikant van drinkfonteinen.

“Naarmate steden zich ontwikkelden en de gemeentelijke waterkwaliteit verbeterde, waren openbare waterfonteinen zonder enige twijfel een teken van zowel sociale vooruitgang als gelijkheid – iedereen had toegang tot dezelfde waterkwaliteit”, legt Gleick uit, die zelf opgroeide met drinken uit fonteinen in New York. Openbare scholen en speeltuinen in York City.

Waterfonteinen hebben ook een symbolische rol gespeeld in de samenleving en hebben veranderingen weerspiegeld. In het zuiden van de VS herinnerden drinkfonteinen voor alleen blanken eraan dat rassenscheiding in het dagelijks leven bestond, totdat de Civil Rights Act van 1964 ze illegaal maakte. En de American with Disabilities Act, ingevoerd in 1990, schrijft voor dat waar drinkfonteinen aanwezig zijn, deze toegankelijk moeten zijn voor mensen in een rolstoel en voor mensen die kunnen staan. Aan deze eis wordt vaak voldaan door een hoog-laag fontein te hebben met twee verschillende hoogtes.

Concurrentie van flessenwater

In de jaren zeventig en tachtig begonnen bedrijven agressief flessenwater op de markt te brengen, waarbij ze profiteerden van de publieke zorgen over vervuiling, loodverontreiniging en ziekten die in de openbare watervoorziening terechtkwamen. Sommige makers van flessenwater portretteerden het water dat door openbare systemen stroomt als onveilig, zoals dit verhaal van de National Public Radio uit 2010 beschrijft. Het was gemakkelijk te geloven dat flessenwater uit een bron gezonder was dan kraanwater, hoewel in werkelijkheid uit een onderzoek van de Natural Resources Defense Council uit 1999 bleek dat er niet alleen geen garantie was dat flessenwater schoner of veiliger was dan kraanwater, en sommige merken bevatten zelfs niveaus van potentieel schadelijke chemische verontreinigingen die boven de gezondheidslimieten van de staat lagen. Kraanwater is daarentegen onderworpen aan strengere federale regelgeving, waaronder wettelijke beperkingen voor meer dan 90 verschillende verontreinigende stoffen.

In tegenstelling tot drinkfonteinen was flessenwater ook winstgevend, waardoor het aantrekkelijker werd voor plaatsen die het konden verkopen. In 2007, toen de University of Central Florida een nieuw stadion onthulde, had de faciliteit helemaal geen drinkfonteinen - in plaats daarvan, zoals dit Orlando Sentinel-artikel opmerkt, was de enige bron van water voor fans het kopen van water bij leveranciers. Na een protest en een spel waarbij verkopers zonder flessenwater kwamen te zitten, installeerde de universiteit 50 drinkfonteinen.

Hoewel drinkfonteinen op veel plaatsen nog steeds verplicht zijn door nationale en lokale regelgeving, vereisen deze regels niet dat eigenaren van gebouwen ze gemakkelijk te vinden maken.

Salzman verdeelt de gebouwde omgeving in drie groepen. "De eerste zijn een soort winkelcentra en luchthavens", zegt hij. "Vooral als er een foodcourt is, zullen de drinkfonteinen zich naast de badkamer bevinden, of op een plek die erg moeilijk te vinden is, vanwege het conflict met de verkoop van flessenwater."

"De tweede categorie bestaat uit plaatsen als bibliotheken, ziekenhuizen, scholen en daar, weet je, de facilitaire managers hebben er oprecht belang bij ervoor te zorgen dat mensen gehydrateerd blijven", vervolgt Salzman. Deze etablissementen zullen over een groot aantal drinkfonteinen blijven beschikken.

De derde groep bestaat uit voorzieningen zoals parken en openbare gebouwen. "Het probleem hier is simpelweg onderhoud", zegt Salzman. "Je hebt drinkfonteinen, maar die werken niet. En dat is eigenlijk iets dat je lezers ook veel zullen zien. En de onderhoudskosten zijn gewoon een stuk lager en het blijft kapot."

Fonteinen die niet goed werken, hebben ook niet noodzakelijkerwijs een prioriteit, omdat er tegenwoordig niet veel mensen over klagen, zegt hij.

"Dat raakt je grotere punt:de verwachtingen van de mensen veranderen", legt Salzman uit. "En steeds meer wordt hydratatie gezien als een persoonlijke verantwoordelijkheid, en niet als een publieke verantwoordelijkheid, wat vroeger niet het geval was."

Drinkfonteinen zijn milieuvriendelijker

De ondergang van waterfonteinen zou slecht nieuws zijn voor de planeet. Gleick merkt op dat flessenwater “een enorme voetafdruk heeft op het gebied van plastic, energie en broeikasgassen, naast het geproduceerde afval. De energiekosten van flessenwater zijn enorm, vooral de energie die nodig is om de plastic flessen te maken en de energie die nodig is om het over de hele wereld te vervoeren. wereld."

Dat wordt geïllustreerd door een artikel uit 2009, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research Letters, waarin Gleick en collega Heather Cooley berekenden dat alleen al voor de productie van de flessen die nodig zijn om aan de wereldwijde vraag van een jaar te voldoen, 1 miljoen ton (0,9 miljoen ton) PET-plastic nodig was. met een energieverbruik dat het equivalent was van 50 miljoen vaten olie. Veel van die flessen (in de VS meer dan 60 miljoen per dag) belanden uiteindelijk in de prullenbak, wat bijdraagt ​​aan het probleem van plasticvervuiling.

Maar deze zorgen over het milieu lijken ook te helpen bij de comeback van drinkfonteinen.

"Er is ook een kleine verbetering opgetreden op een paar plaatsen, zoals op luchthavens, waar nieuwe fonteinen en nieuwe soorten fonteinen hun intrede hebben gedaan, vooral fonteinen die herbruikbare waterflessen kunnen vullen en die populairder zijn geworden", zegt Gleick. Een marktstudie uit 2018 voorspelde een langzame maar aanhoudende groei in de aankoop van fonteinen in de komende jaren, en noemde flessenvulstations als de dominante factor.

Van Elkay is hier een voorbeeld van een geavanceerd bijvulstation met functies zoals antimicrobiële plastic componenten en handsfree bediening. Het bedrijf zegt dat het, sinds het tien jaar geleden dergelijke stations lanceerde, meer dan 40 miljard flessen voor eenmalig gebruik heeft voorkomen dat het op stortplaatsen belandde.

Dat is belangrijk

Het risico om te worden blootgesteld aan SARS-CoV-2, dat COVID-19 veroorzaakt, door het oppervlak van een fontein aan te raken, is laag, zoals blijkt uit dit onderzoek dat in 2021 in het tijdschrift Epidemiology and Infection werd gepubliceerd.