Virtual reality heeft niets over de natuur. Vraag het maar aan de studenten van UC Santa Barbara die onlangs voor zonsopgang naar een bos trokken om naar een koor van vroege vogels te luisteren.

Ze waren speciaal voor dat doel het bos in gewandeld als onderdeel van een veldstudiecursus, taak om zoveel mogelijk soorten te identificeren aan de hand van hun vocalisaties. Na 20 minuten, de meesten hadden de territoriale roep opgepikt van een roodgeschouderde havik en twee eikel-spechten die in de bomen kwebbelden. Een paar aandachtige luisteraars ontdekten het getjilp van een kolibrie.

Te midden van hun bespreking van vogels, niemand verwachtte een cameo van een zoogdier te ontmoeten. Maar toen UCSB-bioloog Douglas McCauley, die samen met Hillary Young de klas doceert, een universitair hoofddocent bij de afdeling Ecologie van de campus, Evolutie en mariene biologie - kwam voort uit de struiken met het kleine knaagdier in de hand, hij hield een korte geïmproviseerde lezing over de kenmerken ervan en liet het toen los.

Dat soort spontane ontmoeting - en het gevoel dat het oproept - zou bijna onmogelijk te reproduceren zijn in een virtual reality (VR) -omgeving. Het is het soort onvoorspelbare dat de natuur het beste kan, inspirerend ontzag en verwondering - en hopelijk een liefde voor buiten leren.

In een nieuw artikel in het tijdschrift Wetenschap , McCauley bespreekt de voor- en nadelen van VR en augmented reality (AR) als leermiddelen voor milieuwetenschappen. "Terwijl ze een plaats hebben in de pedagogische gereedschapskist, de nieuwste technologieën zijn niet per se de beste opties, " zei hij. "Het is onduidelijk of ze de meer traditionele methoden verbeteren, zoals studenten voor zonsopgang naar buiten nemen om naar vogels te luisteren."

Snelle vooruitgang in VR en AR hebben onlangs een nieuw genre van 'elektronische excursies' geopend die wandelingen nabootsen, duiken en trektochten door de natuur. Een half dozijn UCSB senioren schreven zich in voor McCauley's Laboratory and Fieldwork in Vertebrate Biology cursus, echter, zeiden dat ze de ervaring van het zien van hun professor ruzie met een knaagdier niet zouden hebben ingeruild om in bed te blijven en een VR-bril te gebruiken om de ontmoeting op hun gemak te "recreëren". In feite, velen zeiden dat de excursie de eerste keer in jaren was dat ze rustig in de natuur zaten, luisteren en leren, voor meer dan een paar minuten.

Niettemin, volgens McCauley, zowel VR als AR hebben hun potentiële voordelen, zoals het vermogen om heen en weer te gaan in de tijd.

"Met virtual reality hadden we de studenten op onze vogelreis terug kunnen brengen naar een Pleistocene dageraad in diezelfde bossen toen ze vol waren met 6 meter hoge grondluiaards en hongerige sabeltandtijgers, " zei McCauley. "Of we hadden ze in de tijd vooruit kunnen brengen naar een klimaatveranderde toekomst waar de vogeltrek was verstoord."

In de krant, McCauley stelt dat AR enige belofte inhoudt als het niet hardhandig wordt gebruikt. Overweeg de AR-simulatie van de Harvard University van Black's Nook Pond in Massachusetts, waarin gebruikers foto's kunnen maken van wilde dieren in de vijver, insecten vangen in de modder, virtueel weer meten, verzamelen bevolkingsgegevens en bemonsteren waterchemie met behulp van hun smartphone.

Op bepaalde punten vooraf bepaald door GPS-coördinaten, een digitale onderwijsassistent verschijnt, die deelnemers zou kunnen vragen hoe ze een watermonster moeten nemen. Of, wanneer de smartphone een plant te zien krijgt, het programma zou een animatie kunnen leveren van een koolstofatoom dat tijdens fotosynthese door de plant beweegt.

"Je hebt deze uitgebreide ervaring om naar een detail of proces te kijken dat je in het echte leven niet kunt zien, " legde McCauley uit. "Ik denk dat er een interessante mogelijkheid is om de buitenervaring te verbeteren. Maar hoe ver ga je dat voordat je enkele van de kernwaarden van het zijn in de natuur verliest:de mogelijkheid om te chatten met de persoon naast je in plaats van naar je telefoon te staren, of het vermogen om de plant daadwerkelijk te zien en de natuur te ervaren met je eigen ogen in plaats van op een digitaal scherm."